— Стараюсь.

Несмотря на радость за брата — он и ее лучшая подруга скоро поженятся, — Кориана почувствовала знакомую боль внутри.

«Они будут вместе, а ты останешься одна».

Внезапно Джулиан сжал ее пальцы, теплые даже в такую дождливую погоду.

— Я заберу тебя с собой. Думала, что я оставлю тебя на растерзание королевскому двору с папой и Джессаминой? — он поцеловал ее в щеку и подмигнул. — Я не так жесток, Кори.

Она выдавила широкую улыбку, но лишь ради его успокоения. В душе она отнюдь не радовалась.

«Как Джулиан может быть таким умным и таким глупым одновременно?»

Это удивляло и печалило. Даже если их отец разрешит ему учиться в Делфи, Кориану ни за что не отпустят. Она не блистала особым интеллектом, обаянием, красотой или боевыми способностями. Единственная польза от нее — это возможность удачно выйти замуж и заключить союз с могущественной семьей, и в этом ей не помогут ни книги, ни опека брата.

Белогонь был окрашен в цвета дома Калоров — черный и красный, и каждая алебастровая колонна сияла королевским серебряным. В окнах горел свет, празднество было в самом разгаре. У входа во дворец стояли лейб-гвардейцы короля в пламенных мантиях и масках. Когда Кориана прошла мимо них, все еще держась за руку Джулиана, то почувствовала себя не леди, а заключенной, которую ведут в камеру.

3

Кориана изо всех сил старалась есть, как птичка.

А ещё она подумывала стащить парочку золотых вилок. Если бы только напротив них не сидели Мерандусы! Весь их дом был шептунами — чтецами мыслей, которые наверняка прекрасно знали о ее намерениях. Сара сказала, что Кориана почувствует, если один из них попытается проникнуть ей в голову, и теперь она находилась в постоянном напряжении. Из-за этого девушка была бледной и молчаливой, уставившись на свою тарелку с нетронутой едой.

Джулиан и Джессамина пытались отвлечь ее, хоть последняя делала это ненамеренно. Старушка едва успевала переводить дыхание между комплиментами в сторону лорда и леди Мерандус, начиная с их нарядов (костюм лорда и платье леди мерцали, как синее звездное небо) и заканчивая доходами с доставшихся им по наследству земель (по большей части с Хэвена, включая техно-трущобы Веселого Городка, хотя в нем не было ничего веселого). Мерандусы изо всех сил игнорировали Якосов, сосредоточив свое внимание на себе и на столе на возвышении, за которым восседала королевская чета. Кориана тоже не удержалась от быстрого взгляда в их сторону.

Тиберий Пятый, король Норты, сидел в центре и выглядел очень величественно в своем роскошном кресле. Его черная униформа была украшена красным шелком и серебряной тесьмой — смотрелось идеально. Он был не просто симпатичным мужчиной, он был красив: с глазами цвета плавленого золота и благородным профилем, который воспевали все поэты. Даже его поседевшая и аккуратно подстриженная борода выглядела царственно. Если верить Джессамине, Королевское испытание за его руку и сердце было настоящей бойней дев-воительниц, готовых убить, чтобы стать королевой. Ни одну не смущало, что король никогда их не полюбит. Для них главным было стать матерью его детей, поддерживать его в любых ситуациях и получить корону. Королева Анабель из дома Леролан так и поступила. Она сидела слева от короля, на ее губах играла улыбка, а взгляд был устремлен на сына. Воротник ее военной униформы был расстегнут, открывая вид на огненную бурю драгоценных камней — красных, оранжевых и желтых, как ее взрывная способность. Хоть ее корона и была небольшой, ее невозможно было не заметить — черные камни, сверкающие при каждом движении, собранные на обруче из розового золота.

Любовник короля носил похожий обруч, только без черных камней. Он явно не возражал, широко улыбаясь присутствующим и держа короля за руку.