Более того, моими товарищами, моими компаньонами стали три замечательных существа – нечеловеки Ург, Мол и Ррри. Да и человеки здешние, приятно меня удивив, оказались не такими уж мерзкими!

    За исключением, конечно, этого степняка Сола…

    Поразмыслив, я пришёл к следующему умозаключению: человеки, входившие в состав этого Экипажа, столь непохожи на остальных по простой причине. Оттого, что далеко не последнюю роль на этом корабле играют не-человеки!

    Облагораживающее влияние. Мы же по всей Вселенной тем знамениты, что хорошо обезьянничать умеем. Эволюционные корни…

    И вот ещё по какой причине уже не жалел я о подписанном контракте: кирутианка Ррри сообщила, что за упомянутым принцем придётся лететь на край света, точнее, ЗА край – далеко за Пределы!

    На радостях у меня чуть не приключилась истерика: кому из ксенологов довелось побывать в Запределье?! Не в окраинных новоразведанных секторах покопошиться, а прыгнуть в Поистине Неведомое?!!!

    Цитоловскому, человеку, и Йеллсерпу, мальнаранцу.

    Всё.

    Я стану следующим! Третьим!!! Я, бездипломный отщепенец, волею судьбы окажусь заброшен в такие дали, что начинает кружиться голова от одной попытки вообразить расстояния до них!..

    * * *

    …то, что я навсегда лишился покоя, подтвердил очередной «поворот сюжета».

    Так и не выяснив, кто затеял странную, мистическую слежку за членами экипажа, мы как-то излишне суетливо принялись искать хоть какое-то объяснение произошедшему. Когда спор начал переходить на личности, Дуся-Один вдруг произнесла:

    – Член экипажа Наоми Эвелина Джоан Джексон находится в особо опасной ситуации. Уровень ИВРО. Ей необходима экстренная помощь.

    Что тут началось!!!

    В тот момент я подумал, что эта Наоми Джексон пользуется у экипажа немалой любовью. Все дружно бросились вооружаться и экипироваться. Однако были остановлены строгим окриком Кэпа Йо.

    Он обвёл экипаж суровым и решительным взглядом человека, привыкшего отдавать приказы, и сказал одно-единственное короткое слово:

    – Десс.

    В том, как флоллуэец превращал себя в нечто наподобие передвижного арсенала, чувствовалась многолетняя привычка. Делал он это молниеносно и с удовольствием, на ходу опрашивая Сеть:

    – Координаты? Расстояние? Время следования?

    …Но.

    Вместе с Ургом отправился Сол. Степняк категорично заявил, что адреналиновая терапия никогда ещё не была ему во вред, и нету лучшего лекарства от головной боли.

    Я хотел пошутить в том смысле, что «неужели голова степняка способна болеть»… но промолчал.

    Аммунировались, как на пожар. Ускакали, как ошпаренные…

    Да простятся мне подобные ассоциации.

    Через полчаса они вернулись. И с кем!

    Я смотрел и глазам собственным не верил! Бывают же в жизни совпадения! Оказывается, какие же они, Освоенные Пределы, тесные и маленькие…

    Они вернулись не с кем иным, а с той самой светловолосой мулаткой, типичной манекенщицей с роскошной, нетипично большой для стандарта топ-модели грудью; той самой, которую я, едва ступив на поверхность Танжер-Беты, повстречал среди существ, снующих по базе.