Створ разомкнулся, и семёрка «гордунов» наконец-то ступила в космобазу. Бывало, дальше досмотровой продвинуться не удавалось. Ну, что ж ты сделаешь! Не любят вольных торговцев администрации, даже толерантных, терпимых ко всяческим отклонениям баз вроде этой – не любят.

    Бывало, приходилось прорываться с боем. Бывало, на второй день стоянки тугодумающие аборигены запоздало отыскивали формальный повод, позволяющий придраться, и начинался «обезьяний цирк», заставляющий жалеть о том, что миновали досмотровой предбанник и вошли всё-таки в створ.

    Гордунов не любят нигде.

    Быть может, потому, что они вызывающе-искренни в своём презрении к прочим кочевым и тем паче – абсолютно ко всем осёдлым. Быть может, потому, что они, как никто в пределах освоенного космоса, вольны выбирать направление полёта – и потому зачастую именно они раздвигают эти самые пределы. Они, а не освояки и торгаши армий и флотов разных владетелей, правительств и компаний.

    «Быть может, потому, что мало кто без наших услуг может обойтись, а мы этим откровенно пользуемся, ГОРДИМСЯ этим, да ещё и постоянно напоминаем: И что б вы без нас делали, лопухи-покупатели, а?!», – подумала Номи.

    * * *

    …куда-то в таинственные недра базы по своим делам, выполнять прямые профессиональные обязанности, отправляются Ррри и Сол. Бой сдал свой тяжёлый скаф в камеру хранения на пассажирском уровне триста сорок шестого блока причалов, к одному из шлюзов которого и был пристыкован «Пожиратель». Поиски выгодной сделки займут у «сладкой парочки карго» некоторое время.

    Которое уроженец Джидды, осеняемой лучами солнца Хадж, правоверный полутюрк-полуараб Абдурахман – по своему обыкновению проведёт вначале в ближайшей мечети, а потом в каком-нибудь заведении, культивирующем древний ориентальный стиль: с грудастыми танцовщицами в шальварах, безалкогольными напитками и опиумными кальянами.

    Флоллуэец Уэллек-Роэллок-Гиэллак, сокращённо Ург, по прозвищу Деструктор, отправится на розыски соплеменников. Если ему улыбнётся удача, обстоятельно обсудит с кем-нибудь из них тонкости и нюансы умерщвления особей различных типов, рас и видов. Потом они сообща погрустят о Дарящих Любовь и Берущих Любовь, то бишь о мужчинах и женщинах своего племени, обречённых навечно оставаться в недрах их родной планеты.

    Тамошние мужчины и женщины никогда не покидают свой Флоллуэй, жарко обнимаемый лучами громадного и ослепительного солнца Омиллук, более известного в Освоенных Пределах как Лем-Экваториальный. Как выглядят представители и представительницы этих двух полов разумного племени фллолуэйского, никто не имеет ни малейшего понятия. Зато третьеполые Хранящие Любовь, «молодчики» типа Урга, всем великолепно знакомы.

    Зарекомендовались. И редкое существо осмелится усомниться в том, что в бою противник несерьёзный это насекомообразное. Небольших размеров, метр восемьдесят выпрямившись, сухонькое и не очень-то внушительно глядящееся на фоне признанных бойцов вроде мутированных людей-тигров с Новой Индии и громадных змеев-гипербаксайцев. Только полный идиот способен усомниться в смертоносном профессионализме этой чёрно-серо-сизой помеси земного богомола с новоафриканским летающим кузнечиком…

    В том, что с представителями Третьего пола с планеты Флоллуэй умней всего – не связываться, можно было убедиться на одном лишь примере бесславной кончины отборной гвардии короля созвездия Белый Орёл. Монарх позволил себе начхать на предупреждения советников и понадеяться, что гвардейцы – силами одного или двух батальонов неоднократно бравшие целые планеты, – уделают одними плевками «каких-то там уродских жуков».