– Спасибо, капитан, – сказал Никабар. – Вы свободны. Его подчиненный безмолвно удалился. Никабар взял бутылку и в лунном свете попытался разобрать год урожая. Так это было похоже на романтическое свидание, что Касрин чуть не рассмеялся.

– Сэр, что это?

– У нас с тобой сегодня праздник, друг мой, – ответил адмирал. На ящике лежал штопор, чтобы можно было открыть бутылку. – Сегодня нам есть чему радоваться, и я не хочу, чтобы такой момент прошел незамеченным.

Никабар понюхал вино, смакуя букет, и удовлетворенно улыбнулся. Наполнив бокал, он вручил его Касрину.

– Спасибо, – смущенно проговорил Касрин. Он нервничал, и его снова начало терзать привычное чувство вины. – Сэр, а разве остальным не следовало бы при этом присутствовать?

– Нет. – Адмирал поднял свой бокал. – Великолепное вино для великой минуты. Салют.

Касрин чокнулся с адмиралом. Они оба выпили. А потом Никабар поставил свой бокал на ящик и устремил взгляд в море. Кильватерный след играл серым и голубым, мерцая в свете звезд. Адмирал тяжело вздохнул и после довольно долгого молчания сказал:

– Я с тобой поступил так, как надо было для твоей же пользы. Надеюсь, ты это понимаешь.

– Понимаю, – покривил душой Касрин. – Вам не надо ничего объяснять.

Никабар посмотрел на него.

– Ты на меня злился. Но ты вернулся, потому что понял: я был прав. И я рад, что ты здесь, Касрин. Нет никого, кого я предпочел бы увидеть на твоем месте завтра.

– Вы оказываете мне честь, сэр. Но у вас есть другие капитаны, не менее умелые, чем я.

– Ты имеешь в воду Лраго? Он – глупец. Хороший капитан, но слишком честолюбивый. Он действует так, чтобы мне понравиться, как ты когда-то. Помнишь?

Касрин кивнул. Он даже слишком хорошо помнил.

– То, что мы сделаем завтра, изменит ход истории, – объявил Никабар. – Ты дал мне возможность осуществить мою главную мечту: поставить Лисс на колени. Много лет я из-за него не знал покоя.

– Знаю, – сказал Касрин.

Ему было жаль Никабара: такой блестящий ум не должен был так деградировать.

– И теперь они у меня в руках! Как только мы уничтожим их войско и захватим Каралон, можно будет брать их острова и уничтожать города один за другим. Я вызову сюда остальные корабли флота. Это будет настоящий триумф.

– Да, сэр. Триумф…

Двое моряков продолжали разговор, пока не допили всю бутылку. Касрин больше часа слушал рассказы Никабара и, к собственному удивлению, убедился, что общество адмирала ему приятно. Однако это не имело значения.

Утром он его убьет.

При первых проблесках рассвета «Владыка ужаса» направился к берегу Лисса впереди «Бесстрашного». Касрин стоял на мостике своего корабля и смотрел, как увеличивается берег. Он не сомневался, что воды останутся пустынными. Джелена пообещала ему, что на пути к проливу шхун не будет: Никабара ничто не вспугнет. Наблюдая в подзорную трубу за приближающимся берегом, Касрин видел, что Джелена свое слово сдержала. Ни один корабль не вышел им наперехват. Успокоившись, Касрин приказал прибавить парусов. В подзорную трубу уже виден был вход в пролив Змея. За бухтой начинались высокие скалы, поднимавшиеся по обе стороны пролива. Касрин нервно покусывал губы. Где-то на тех холмах их дожидаются Джелена и ее люди.

– Надеюсь, девушка приготовилась, – проговорил он. Сложив подзорную трубу, он передал ее Лэни.