– Дакворт, дай кораблям сигнал построиться к бою. Мы будем впереди. Лево руля, к бортовому залпу.

– Чего? – пробормотал Дакворт.

– Мы их не пропустим, – объявил Зерио. – Огневой мощи хватит.

– Зерио, это же лиссцы! Давай быстрее убираться!

– Куда, Дакворт? Обратно в Талистан? А тебе не кажется, что эти проклятые дьяволы направляются именно туда?

– Тогда давай пропустим их без боя. Проклятие, Зерио, я так не договаривался! Это не наше дело.

– Теперь наше. – Но…

– Выполняй приказ! – взорвался Зерио. – Выстраивай корабли в боевой порядок! Ну!

Дакворт отшатнулся и отдал нужный приказ. «Гладиатор» начал медленно поворачивать. Зерио нервно потер руки, пытаясь собраться с мыслями. Он был контрабандистом, а не стратегом, и ему еще никогда не приходилось выступать против дредноута. Или лисского корабля. Однако что-то заставляло его принять этот бой. Если ему удастся пустить ко дну шхуну, он станет самым высокооплачиваемым капером империи.

На борту «Владыки ужаса» Касрин, Джелена и Лэни стояли на мостике, разглядывая странную армаду. Заметив нарцев, Касрин приказал своему флоту уменьшить ход до самого малого, чтобы получить время на обдумывание. Впередсмотрящий насчитал больше десяти кораблей. Издалека невозможно было определить, есть ли у них вооружение, однако это казалось вероятным. По обеим сторонам «Владыки» плыли лисские шхуны. Ближе всех, почти борт о борт с дредноутом шел корабль Вареса. «Молот» сверкал в лучах заходящего солнца, и его таран был готов разбивать его нарских противников. Однако Варес не обгонял дредноут: поскольку на борту «Владыки» находилась Джелена, Варес никогда не посмел бы отнять у Касрина право командовать.

– Смотрите! – воскликнул Лэни, указывая на необычную флотилию пальцем. – Они строятся!

Джелена мгновенно поняла, что это значит.

– Они нас не пропустят, – сказала она. – Они хотят боя!

– Или хотят, чтобы мы развернулись и поплыли обратно, – отозвался Касрин.

Никто не потрудился ему ответить. Корабли находились у берегов Восточного Высокогорья, и до Талистана плыть оставалось меньше ночи. Завтра наступит первый день лета. Утром «Владыка ужаса» должен быть у берегов Талистана, готовый открыть огонь. Уже почти две недели плавание проходило без происшествий. Погода и ветра благоприятствовали эскадре, помогая стремительно продвигаться на север. И теперь, глядя на перекрывший им путь нарский флот, Касрин не мог поверить столь быстрой перемене счастья.

– У нас нет выбора, – наконец объявила Джелена. – Нам их не обойти.

Лэни кивнул.

– На это ушло бы слишком много времени. Надо прорываться.

Касрин начал растирать виски.

– Кто они такие, черт подери? И что они здесь делают?

– У Талистана военного флота нет, – сказала Джелена. – Ты ведь так говорил мне?

– Да. И я не знаю, что это за корабли. Может быть, Бьяджио был прав насчет Талистана. Может, они собрались напасть на Черный Город.

– Но откуда у них корабли? – вопросил Лэни.

– Куплены, наверное. У Тэссиса Гэйла денег хватает. Похоже, он приобрел себе флот в дополнение к армии. Но кто бы они ни были, они не дадут нам пройти без боя.

Джелена нахмурилась.

– Сброд. Каперы, – объявила она. – Они не сравнятся с нашими командами, Блэр.

– Мы не можем быть в этом уверены, – предостерег ее Касрин.