Одним из средств Ланской считал добрые отношения со всеми членами императорской фамилии. Он был хорош и с Екатериной, и с Павлом, и с Марией Фёдоровной, и с их детьми. «Случай» Ланского был одним из самых продолжительных в жизни Екатерины. Он оставался фаворитом более четырёх лет — с весны 1780 до лета 1784 года.

За это время произошло немало весьма важных событий. В 1780 году Россия объявила «вооружённый нейтралитет», направленный против Англии в защиту только что образовавшихся Североамериканских Соединённых Штатов, что сильно обострило и ухудшило русско-английские отношения, соответственно сблизив Россию с противниками Англии.

В эти же годы Екатерина энергично проводила в жизнь так называемый «Греческий прожект», инициатором которого был Потёмкин. Суть «Греческого прожекта» состояла в изгнании турок из Европы и создании в восточной части Балканского полуострова и земель вокруг Эгейского моря Греческой империи, главой которой должен был стать внук Екатерины — Константин. Дунайские княжества, находившиеся под властью османов — Молдавия и Валахия, должны были слиться в буферном христианском государстве — Дакия, а западная часть Балкан переходила под власть союзной России Австрии.

В связи с этим главным противником России становилась Османская империя, решительно поддерживаемая Англией.

Первым шагом в осуществлении задуманного проекта была окончательная ликвидация последыша Золотой Орды — Крымского ханства. Ещё в ходе Русско-турецкой войны 1768-1774 годов Россия 1 ноября 1772 года заключила договор с крымским ханом Сахиб-Гиреем о переходе Крыма под протекторат России и о его полной независимости от турецких султанов. Однако часть крымских вельмож по-прежнему тяготела к Стамбулу, надеясь на возврат старых порядков.

Не желая до поры до времени решать крымский вопрос силой, Потёмкин в 1779 году организовал переселение из Крыма почти всех христиан — преимущественно армян и греков, которые составляли основную массу ремесленников и торговцев, что сильно подорвало экономику ханства.

В Крым была послана дивизия генерал-поручика Суворова, а офицером, на которого возлагались поручения политического и дипломатического свойства, оказался полковник Михаил Илларионович Кутузов — командир полка в дивизии Суворова. Именно он и возглавлял операцию по переселению христиан из Крыма на земли Новороссии. Он же принял активное участие в организации дворцового переворота в Бахчисарае, когда на смену турецкому ставленнику был посажен угодный Екатерине Шагин-Гирей. Чтобы увековечить русское присутствие в Крыму, Екатерина 8 апреля 1783 года подписала Манифест о присоединении Крымского ханства к России.

В октябре 1783 года русские войска вошли в Крым и заняли все важные пункты полуострова. В результате этого сбылось то, о чём Потёмкин писал Екатерине в начале года: «Крым положением своим разрывает наши границы. Тут ясно видно, для чего хан нынешний (то есть Шагин-Гирей) туркам неприятен: для того, что он не допустит их чрез Крым входить к нам, так сказать, в сердце. Положите же теперь, что Крым наш и что нет уже сей бородавки на носу: вот вдруг положение границ прекрасное... Доверенность жителей Новороссийской губернии будет тогда несумнительна, мореплавание по Чёрному морю свободное».

И вот, в апреле 1783 года Потёмкин исправил положение дел, присоединив Крым — древнюю Тавриду — к России. А 28 июня того же года принял присягу крымчан на верность России, приурочив её ко дню восшествия Екатерины на престол. За это он был возведён в княжеское достоинство с присовокуплением к титулу «Светлости», а через год стал и генерал-фельдмаршалом.

Другим важнейшим внешнеполитическим событием этого же времени было подписание дружественного договора России с грузинским царством Картли-Кахети, состоявшееся 24 июля 1783 года в селе Георгиевское на Ставропольщине.