Ничего из этого не было предопределено, ничего не было предсказано. Не существовало пророчеств о короле-демоне, о королеве-драконе, об одноглазой портной, о близнецах-сердцебитах. Они были просто людьми, которые ввязались в бой и сумели выжить.

Но, возможно, в этом-то и была суть: выжить, посметь остаться в живых, зажечь собственный свет, когда вся надежда угасла.

«За тех, кто выжил, – шепнула Зоя тихонько, пока вокруг все опускались на колени и скандировали ее имя. – И за тех, кого больше нет».

Оставшееся утро слилось в вихрь приветствий и поздравлений, пожеланий на будущее и даже нескольких завуалированных угроз от керчийцев. В тронном зале, битком набитом гостями, было чудовищно жарко, и ее тяжелый бархатный наряд ничуть не облегчал ситуацию, но при помощи Николая и Жени Зоя неплохо со всем этим справлялась.

И все же кое-что не давало ей покоя.

– Женя, не могла бы ты найти Алину, прежде чем они со следопытом опять исчезнут? Мне нужно поговорить с вами обеими. Ждите меня в покоях короля.

Женя запечатлела поцелуй на ее щеке.

– В твоих покоях.

Николай возник рядом с Зоей, стоило Жене раствориться в толпе.

– Я бы хотел кое с кем тебя познакомить.

Рядом с ним стояла девушка-сулийка, невысокая, с волосами, собранными в толстую косу.

Она присела в реверансе с грациозностью танцовщицы.

– Королева Зоя, для меня это огромная честь.

На мгновение задержав на девушке изучающий взгляд, Зоя заметила ножи, спрятанные в рукавах и за поясом ее вышитой куртки.

– Капитан Гафа, – сказала она тихо, так, чтобы голос ее был неразличим в шумной зале.

Инеж улыбнулась.

– Вы знаете мое имя.

Зоя кинула взгляд в ту часть зала, где столпились сановники из Керчии.

– Вас многие ищут.

Глаза девушки яростно сверкнули.

– Пусть лучше помолятся, чтобы не найти ненароком.

– Если вам что-нибудь нужно…

– Она это получит, – заверил Николай, с достоинством поклонившись.

– Я мечтала попасть сюда, – призналась Инеж, – пройтись по тем же залам, где ступала нога Солнечной святой.

– Тогда, пожалуй, стоит показать вам и Малый дворец, где она училась использовать свою силу.

Улыбка Инеж стала еще шире.

– Bhashe.

– Merema, – ответила Зоя по-сулийски. – Не за что.

Между бровей Инеж появилась морщинка. Ее темные глаза впились в кого-то, движущегося сквозь толпу.

– Та девушка, – начала она, – в шали. Ее волосы…

– Друзья из деревни, – быстро вставил Николай. – А теперь позвольте познакомить вас с моей сестрой Линнеей. Она с удовольствием послушает рассказ о новых пушках, которые вы используете.

Зоя тоже не отказалась бы пойти с ними и послушать разговоры о кораблях и мореплавании, и о чем там еще говорят корсары и пираты, но Толя уже тащил ее прочь, на встречу с группой каэльских аристократов. Следом пошли земенцы, влиятельные купцы Западной Равки, фьерданские аристократы и князь Крыгин в ярчайшем мандариновом камзоле и с золотой булавкой для шейного платка в виде дракона с куском бирюзы в лапах.

Она не знала, сколько времени прошло и со сколькими людьми она встретилась до того, как Женя наконец-то возникла в одной из дверей зала.

Она извинилась и поспешно двинулась по одному из множества дворцовых переходов к покоям Николая – проклятье, к ее покоям. Женя и Алина уже ждали ее в гостиной, устроившись на пару у открытого окна и наслаждаясь благословенно прохладным воздухом после духоты тронного зала.