– Можете начать с поклона, Демидов. Вы пока не король.

Щеки Демидова вспыхнули. Его сходство с сосланным королем Равки было почти сверхъестественным.

– Мои самые искренние извинения, ваше высочество. – Он отвесил глубокий, почти издевательский поклон. – Я не имел намерения вас оскорбить, хотел лишь выразить признательность за все, что ваша семья делает для меня и моей страны.

Нина ощутила жгучее желание стукнуть ему по зубам, но вместо этого расцвела улыбкой, словно и вообразить не могла большего счастья, чем встреча с этим притворщиком.

Расмус подпер голову рукой с видом утомленного многочасовой нудной лекцией студента.

– Позволь представить тебе Ханну Брум, дочь Ярла Брума.

Ханна сделала реверанс.

– Это большая честь.

– Ах, – воскликнул Демидов, склоняясь к руке Ханны и запечатлевая на ней поцелуй. – Это честь для меня. Ваш отец – великий человек.

– Я передам ему ваши слова.

– Надеюсь, я не покажусь вам грубым, но… Я бы хотел спросить про вашу удивительную прическу. Это новая мода?

Ханна коснулась рукой обрезанных прядей.

– Нет. Я остригла голову в знак преданности Джелю.

– Ханна и ее компаньонка очень набожны, – вставил принц Расмус.

– Следовало догадаться, что это как-то связано с их варварской религией, – пробормотал Апрат по-равкиански.

– Она похожа на солдата больше, чем золотоволосые бойцы ее отца, – ответил Демидов, не переставая улыбаться.

Нина прищурилась. Его равкианский был безупречен, но этому не стоило придавать большого значения.

– Если позволите, – отважилась Ханна, – я бы хотела представить свою компаньонку, Милу Яндерсдат.

Демидов улыбнулся, но глаз улыбка не коснулась.

– Очарован.

Он определенно счел, что разговор со служанкой ниже его достоинства, но постарался скрыть это. Нина решила использовать выпавший шанс, несмотря на пронизывающий взгляд Апрата.

– Какое невероятное счастье быть представленной вам, ваше высочество! – воскликнула она, награждая его титулом, который проигнорировал принц Расмус. Немного лести никогда не повредит. – Принц Расмус рассказал, что вы выросли в деревне. Как это, должно быть, чудесно.

– Я всегда предпочитал деревню городу, – заявил Демидов довольно неубедительно. – Свежий воздух и… все прочее. Но я рад буду снова оказаться в Ос Альте.

– У вас был красивый дом? – спросила Ханна.

– Одна из тех прелестных дач в озерном крае, которые я видела на иллюстрациях? – поддержала ее Нина. – Они выглядят просто невероятно.

– Все, как вы и сказали. В моем поместье царила элегантная сельская простота, какой не увидишь в залах роскошных дворцов.

Взгляд Демидова забегал. Затем он облизнул губы. Он лгал, но не о том, что вырос на даче. В нем ясно чувствовалось характерное смущение благородной нищеты. Именно такое мог бы испытывать бедный родственник Ланцовых. Нинино сердце упало.

– Но вы быстро привыкнете к роскоши Ос Альты, – сказал Апрат по-фьердански с чудовищным акцентом. – Так же как привыкнете быть справедливым и набожным королем.

– И послушным, – едва слышно вставил принц Расмус. Нина заметила, как дернулась жилка на щеке Демидова. – Не найдется ли для нас немного вина, Йоран? Или, может быть, вы предпочитаете этот гадкий квас, который так сильно любят в Равке?

Демидов открыл было рот, но Апрат опередил его.

– Наш король следует по пути святых.