- Я умею сражаться, Окайя. И в случае нужды – буду рядом. Да ты и сама неслабый противник: даже Рейвар говорил, что тебя лучше не злить. Честно говоря, я очень удивился, когда Ширин удалось подобраться к тебе на расстояние удара.

- И я приношу за него свои глубочайшие извинения! – тут же встрепенулась деват. – Честное слово: я не хотела делать тебе больно.

- Ладно, - отмахнулась сирена. – Проехали. Считай, что я сегодня добрая.

- Но доброта – это не то качество, которое появляется или исчезает изо дня на день, - в недоумении развела руками Быстролетная. – Она либо есть, либо ее нет…

Рихард кашлянул в кулак, скрывая смешок, а Мерси подняла на девушку слегка раздраженный взгляд:

- Если тебе так проще, считай, что я конкретно сегодня без топора.

- А где он? – еще шире распахнула густо подведенные сурьмой глаза Ширин. Рыжая мысленно покрутила пальцем у виска, в который раз напомнила себе, что этот контингент не понимает человеческих метафор, и ехидно процедила:

- Остался в теле предыдущей жертвы! Выковыривать было лень, и я решила, что денечек так похожу. А потом куплю новый.

- Огненные крылья, Окайя! - все же не удержался от смеха принц, - зачем тебе топор? Ты и так отлично справляешься! Тем более, что на этот раз отец постарался, и сделал дворец воистину неприступным местом. Тебе нечего бояться.

- Разумеется, нечего! – с готовностью кивнула девушка. – Особенно, если взять во внимание, что «Жало пустыни», представители которого украли меня в прошлый раз, подчиняются ее дяде. Теперь-то, учитывая положение Ширин, ему будет сложнее объяснить мое исчезновение.

- Дядя натравил на тебя «Жало пустыни»?! – ахнула деват. Мерси кивнула с кривой улыбкой на лице:

- Было дело, принцесса. Но не переживай: мы с ним побеседовали, объяснились и решили, что натравливать нехорошо.

- О, Мерседес! – всплеснула руками Ширин. – Прости! Дядя был так зол, когда ты появилась. Он не понимал, что ты – такая же жертва обстоятельств, как и мы все! И я не понимала…

Сирена скользнула глазами по высокой, слегка полноватой фигуре бывшей невесты младшего принца, и задумчиво склонила голову на бок:

- Ты третья в этом мире, кто назвал меня по имени.

Быстролетная ахнула, словно ужаснувшись собственно поступка, и прикрыла рот ладошкой:

- Больше не буду!

- Нет! – с улыбкой возразила Мерси. – Пусть будет именно так. Иначе я скоро забуду, как меня на самом деле зовут.

- Ты, наверное, злишься, что все получилось именно таким образом? - деват опустила глаза в пол и со вздохом сложила руки на коленях. – Что Рихард вернул тебя во дворец. Что я здесь, все время на виду…

- Хм… - рыжая поднялась на ноги и подошла к выходу на террасу. Обняла себя руками, прислонилась плечом к колонне и несколько секунд смотрела на небесно-голубой небосвод. – Ну, да, я злюсь, - призналась, наконец. – На Асмара, конечно… но уже не так сильно, как вначале. Привыкаю к нему потихоньку, что ли… На тебя, Ширин, тоже немного. Но только потому, что ты меня стукнула и, кажется, это пройдет, как только перестанет болеть голова. А вот о том, что ты здесь, я не жалею. По крайней мере, будет с кем поговорить. Да и к Ниазе я не так уж сильно привязалась.

- А я? – ступил ближе Рихард. – Меня ты специально пропустила?

- Нет, - улыбнувшись, бросила девушка взгляд через плечо. – Не пропустила. Я не могу злиться на тебя, Рихард. В трех мирах, среди всех, кого я знала, ты первый, кто до конца сражается за свою любовь. Кто не отвернулся от нее ради личной выгоды, высшего блага, страха, веры. Как я могу гневаться на тебя за то, что ты спас Ширин, если сама о таком могу только мечтать?

И она отвернулась вновь.