Я поневоле остановился.

— А что нужно делать? — задал я встречный вопрос, не особенно понимая, что бы такое этот матерый сталкер не умел делать самостоятельно.

— Идем, покажу что. — Мужик призывно махнул рукой и отправился к деревьям, торчащим на пригорке.

Я последовал за ним, борясь с желанием вскинуть автомат и в этот удобный момент, пока мужик находится ко мне спиной, выстрелить ему в затылок.

— Вон туды глянь, только не шуми. — Сталкер остановился на пригорке и указал мне вниз, где расстелилось небольшое болотце. — Там аномалия «плавни», кислота на кислоте. Но и артефактов в ней… короче, далеко не один. Предлагаю заняться этим вопросом, а артефакты честно разделить пополам. Как ты на это смотришь?

— Спасибо, но нет. У меня не такой мощный детектор, чтобы по большим скоплениям аномалий лазить. — Я отрицательно закачал головой.

— Так я тебе свой детектор на время дам, в нем сканер стоит, и ты все кислотные воронки на мониторе увидишь, — не успокаивался мужик.

— Хорошо, а в чем загвоздка-то? Ты уж прости, ничего личного, однако не верится что-то в твою человеческую доброту, — я уже был готов развернуться и уйти, поняв, что дело явно нечистое. «Бесплатного сыра» отведать совсем не хотелось.

— Погоди, я все объясню, — сталкер упорно стоял на своем. — Там внизу, в камышах, я заметил двух кровососов, и они, уроды, в этих зарослях засели и носа не показывают, так что пристрелить я их не смог. Вот и предлагаю тебе по «плавням» походить, а я тут на пригорке покараулю. Вдруг повылазят эти падлы, так я их сразу и пристрелю. Скопление аномалий вон там, левее, а мутанты засели здесь вот, почти напротив завода… если будешь себя тихо вести, то они тебя даже не заметят.

Я оценил ситуацию — предложение было в такой же степени выгодным, насколько и стремным. Да, риск был, но и наличность мне была нужна как воздух. А потому я тяжко вздохнул и… согласно кивнул сталкеру-искусителю.

— Вот и ладушки. Я разблокирую детектор на полчаса, должно хватить с головой. — Мужик снял с пояса свой прибор, поколдовал над ним и протянул мне. — Держи, напарник, и смотри на дисплей очень внимательно. Твоя позиция — в самом центре радара. Ну, ни пуха!

— К чертям! — Я взял прибор и, по большой дуге обойдя болотце, вступил в скопление аномалий.

Детектор был просто чудо, насколько проще с ним передвигаться! Он засекал аномалии, прежде чем я их смог различить. Вот только что, на подходе к «плавням», я обошел две гравитационные аномалии, отображенные на дисплее детектора желтыми кольцами. А впереди уже зарябило сонмище маленьких зеленых пятен, обозначающих кислотные воронки. Сколько их тут?! Обалдеть! Да, сюда можно было сунуться, лишь имея в распоряжении подобное навороченное устройство.

Наконец завибрировал на рукаве мой собственный детектор, запоздало предупреждая о близости аномалии. Знаю, родимый, уже знаю… Красными точками на дисплее среди всего этого зеленого лабиринта обозначались артефакты. Ну, что же, поехали!

Я ходил аккуратно, не отрывая взгляда от дисплея прибора, и старался ступать тихо, чтобы не привлечь мутантов. Все вроде бы шло по плану, я пару раз взглянул на «напарника», стоявшего на пригорке, тот мне жестами показывал, что все в порядке, мол, он следит за источником потенциальной угрозы. Спустя десять минут я подобрал последний из обнаруженных здесь артефактов и, выйдя с другой стороны скопления аномалий, остановился на небольшом островке посреди болота.

Вздохнув с облегчением, я потопал через мелкое болото к холму. Неожиданно мне показалось, что ляпающий звук моих шагов как будто раздваивается… Странное эхо вторило где-то рядом и мало-помалу приближалось.