Опираюсь на перила мостика, висящего над закованным в лед водоемом.

    Хорошо, что день выдался не солнечным, иначе белые искры слепили бы глаза, а так мир кажется уснувшим, и столь глубоко, что кто-то поспешил укутать его в снежный саван.

    Саван… Для кого-то это слово означает завершение пути, а для меня - передышку в безопасном месте. Именно погружаясь в Саван, я становлюсь почти таким, как мог бы быть, но… Совершенно ничего не чувствую и не осознаю. Нагромождение Щитов, отделяющих мою Сущность от материального тела - надежных, уютных и беспрекословно подчиняющихся командам Мантии, призванное оберегать, становится тюрьмой, из которой нет иного выхода, чем… в другую тюрьму. Смешно, если вдуматься. И вообще, мне есть, над чем посмеяться. Совершенно неисчерпаемая тема для насмешек - я сам. Вот, например…

    - Доброго дня!

    Это еще что такое?

    Поворачиваю голову и с недоумением смотрю на фигуру у края пруда.

    Неуклюжесть зимнего наряда скрадывает пропорции, но все равно можно сказать: незнакомая мне персона высока и довольно стройна. Толстая вязаная фуфайка с роскошными полосами «снежинок» - так любят одеваться в Северном Шеме, на побережье незамерзающего моря. Сапожки из валяной шерсти, стеганые штаны, подбитая мехом безрукавка, а ни варежек, ни шарфа, ни даже шапки нет. Точно, из северных краев пришлец: тамошние жители рождаются и умирают в холоде, а потому привычны к любым капризам природы. Пришлец… Или - пришелица? Внимательнее всматриваюсь в круглое скуластое личико, разрумяненное морозом.

    Черты мелкие и очень мягкие, как у статуи, которую ваятель по каким-то причинам решил оставить недошлифованной. Россыпь веснушек на коротком прямом носу. Глаза настолько прозрачные, что и цвет не разобрать: то ли серый, то ли желтый, то ли еще какой. Светлые, чуть рыжеватые пряди густых волос недостаточно длинны для девицы, но и не чрезмерно коротки. Неправильная длина, совершенно неправильная…

    Почему я так подумал? Кто из известных мне племен носит преимущественно длинные волосы? Людей в качестве ориентира брать бессмысленно: у них мода на определенный внешний вид меняется едва ли не чаще, чем три раза в поколение. Мои родичи вообще не придают значения таким мелочам. Тогда… Оборотень? Скорее всего: кто еще может свободно гулять в нашем Саду? Но откуда взялось ощущение неправильности?

    - Доброго… дня?

    В повторенной фразе явственно чувствовался вопрос, и очень тревожный: словно от приятия или неприятия мной прозвучавшего приветствия зависит не много и не мало, а целая жизнь. Голос звонкий, гласные - тягучие. Точно, с Севера. И, похоже… Девушка. Теперь совсем ничего не понимаю: по выражению лица ей лет четырнадцать, а если выпуклости под одеждой - не бред моего воображения, то телом незнакомка сойдет за двадцатилетнюю. Но этот взгляд и растерянность припухших губ… Странно. Так мог бы вести себя ребенок, но не половозрелая особь.

    - Я говорю неправильно?

    Ну вот, еще чуть-чуть, и заплачет. А виноват будет грубый и нечуткий дядя Джерон, как обычно и случается.

    - Все правильно, маленькая. Все хорошо.

    Девушка доверчиво улыбнулась.

    - Что ты здесь делаешь?

    - Я жду. Брат велел мне ждать.

    Так, чудо явилось не одно, а с родственником. Это хорошо: будет, кому сдать с рук на руки. В случае возникновения непредвиденной ситуации.

    - Тебе здесь нравится?

    Прозрачный взгляд потеплел:

    - Да. Здесь все белое и пушистое. Как в старом доме.