- Хочешь оправдаться?

    - Просто поясняю. Лично мне оправдываться не в чем и не перед кем.

    - Ты не принимала участие?

    - Нет.

    - А кто принимал?

    - Это уже не важно.

    - Хорошо, тогда скажи, кто придумал этим заняться? Кто стоял за всем этим?

    Я готов был понять и принять любой внятный ответ, но Тилирит молчала. Молчала так долго и скорбно, что вывела меня из равновесия: я вскочил на ноги и вцепился пальцами в тонкие плечи под черным бархатом платья:

    - Кто?!

    - Я же сказала, не важно.

    - Я хочу знать!

    - Не настаивай.

    - Я должен знать! Говори!

    Тетушка сморщилась от боли, но взгляд остался печальным и сожалеющим. Наверное, именно это и заставило меня убрать руки: осознание того, что ее терпения хватит на гораздо большее время, чем моей ярости.

    - Скажи, иначе…

    - Что «иначе»?

    - Я узнаю сам, доставив беспокойство всем, кого смогу достать. И они будут недовольны твоим упорством.

    Тихий смешок.

    - Да, кровь не водица…

    - Что ты имеешь в виду?

    - Если от матери ты взял упрямство, то от отца - способность мгновенно воспламеняться. И быстро гаснуть, но не переставать тлеть… Я скажу. Но предупреждаю: ты не обрадуешься.

    Она снова сделала паузу, словно спрашивая у самой себя, стоит ли посвящать меня в тайны прошлого. И все же ответила:

    - Исследования проводила Элрит.

    - Моя мать?

    - Я предупреждала, - почему-то виновато качнула головой тетушка.

    Моя мать… Пытала беззащитных и беспомощных детей? Пресветлая Владычица! Да как такое возможно? И что мне теперь о ней думать? Что чувствовать? Как разговаривать с Мантией?

    Я решу. Но для принятия решения необходимо… Как обычно говорят? «Чистота эксперимента»?

    - Ты… умеешь ЭТО делать?

    - Что?

    - С иглами… и все такое?

    - Умею. Мы все этому учились. На случай беды.

    Беды… На мой случай, то есть. Предусмотрительно.

    - У тебя есть все необходимое?

    Тилирит подозрительно сузила глаза.

    - Зачем?

    - Я хочу испытать на себе.

    - Не глупи, Джерон! Это совершенно не нужно!

    - Нужно. Мне.

    - Но для чего?

    - Пока не знаю. Но если не почувствую, каково это, не смогу двигаться дальше.

    - Плохая идея. И потом, она не имеет смысла, ведь сразу же по введению металл будет…

    - Уничтожен? Нет. Я попрошу зверька не торопиться.

    - Джерон… - в зеленых глазах метались тревожные молнии. - Твоя сестра будет недовольна.

    - Пусть. Я давно уже стал совершеннолетним. И она признала за мной право поступать, как мне вздумается.

    - Ты совершаешь…

    - Ошибку? О нет, сейчас я как никогда уверен, что поступаю правильно.

    - Не хочешь подумать? Еще раз?

    - У меня будет на это время. После того, как ты закончишь свою работу.

    Тетушка поджала губу.

    - Хорошо.