- В чем?

    - Нитки ведь еще останутся?

    С сомнением оглядываю мотки, разложенные во всех доступных местах:

    - Трудно сказать.

    - Останутся, останутся! И я была бы не прочь получить к Летнему Балу что-нибудь эдакое…

    Пальцы тетушки описывают в воздухе замысловатую кривую.

    - А конкретнее?

    - На твое усмотрение.

    Задумываюсь.

    - Может быть, может быть. Но в свою очередь, тоже хочу кое-что получить.

    Лицо Тилирит выражает крайнюю заинтересованность:

    - И что же?

    - Ответы.

    - А планируется много?

    - Кого?

    - Вопросов.

    - Всего один.

    - Задавай.

    Я отложил вязание в сторону, чтобы не отвлекаться, и спросил:

    - Откуда взялась идея с иголками в позвоночнике?

    Тетушка отвела взгляд, потом снова посмотрела на меня. Прошлась по комнате. Прислушалась к сопению найо под кроватью и сквозь зубы процедила:

    - Брысь отсюда!

    Оборотни, сегодня избравшие облик то ли лисиц, то ли енотов, кубарем выкатились за дверь.

    Последовала еще одна долгая пауза, которую прервал я, вежливо осведомившись:

    - Больше нам никто не мешает?

    Зелень глаз потемнела:

    - Никто. Кроме нас самих.

    - Я слушаю.

    - Ты предполагаешь, откуда. Верно?

    - Предполагаю. Но хочу услышать истину из твоих уст.

    Тилирит подошла к креслу, на котором я сидел, и, уперевшись ладонями в подлокотники, склонилась надо мной.

    - Почему?

    Если бы ее дыхание могло замораживать, я бы стал ледышкой в мгновение ока.

    - Не люблю делать выводы на основании догадок и слухов.

    - Вот как? А если то, что я скажу, тебя не обрадует?

    - Переживу.

    - Что решил ты сам?

    Я смотрел на тетушку снизу вверх, чувствуя себя ребенком, одновременно обиженным и провинившимся.

    - Вы всегда проверяете теорию практикой. Значит, на ком-то идея была опробована. Сколько их было, таких, как я?

    - Достаточно для глубокого изучения.

    Слово «глубокого», произнесенное Тилирит с плохо скрываемым отвращением, заставило меня содрогнуться.

    - И… как это происходило?

    - Лишний вопрос.

    - Они… они ведь должны были прожить сколько-то лет прежде, чем достигнуть нужного состояния?

    - Разумеется, - сухое подтверждение.

    - И до какого возраста?

    - Самое большее, семь лет.

    - Невозможно! Это слишком мало! Я в семь лет только-только начинал…

    - Ты рос в других условиях. Процесс Слияния можно… ускорять. Подвергая объект определенным воздействиям.

    - Говори уж прямо: пыткам?

    Она не ответила. Выпрямилась и зябко поежилась.

    - Угадал?

    - Не надо было спрашивать.

    - Это… ужасно.

    - Это было необходимо. Иногда приходится жертвовать малым для достижения большого.

    - Хочешь оправдаться?

    - Просто поясняю.