Спикер почувствовал, как у него взмокла спина. Мужчина даже представить боялся, что может теперь за всем этим последовать. Война? Зачистка? От «неопределенной категории угрозы» можно ожидать чего угодно, и далеко не факт, что у человечества в принципе найдется что-то, что можно будет противопоставить этому «чему-то» в случае конфликта. То же самое, скорее всего, подумали и все остальные заседатели, ибо они через одного тяжело дышали и смотрели на «провинившегося» таким взглядом, что…

Самоубийство при помощи вонзания карандаша в собственное горло ему совершить так и не дали. Суметь так легко отделаться? Он это что, серьезно?

— Вот именно поэтому я и предпочла знакомиться с каждым отдельно, — каким-то уставшим «голосом» выдала, наконец, Сестренка, когда весь этот сумасшедший дом наконец-то изволил закончиться. — Именно поэтому. Ну что, братики, вы успокоились, и мы можем продолжить наше общение, как ни в чем не бывало?

Совет не верил своим ушам. Оно только что дало им, человечеству, второй шанс.

* * *

Человек — на удивление странная тварь, способная приспособиться практически ко всему. Подумать только, не прошло еще и пятнадцати лет с момента контакта и первого шока, а Сестренка уже воспринималась всеми как обыденность. Подружка всего человечества разом. «Мэри Поппинс» планетарного масштаба.

И плевать, что на самом деле она была коллективным разумом роя гигантских инопланетных насекомых численностью в пару сотен раз превышающей все человечество разом. И плевать, что у нее было три биологических пола. Плевать, что общалась она, передавая и сканируя некие «мыслеобразы», что позволяло ей попросту игнорировать языковые барьеры, а на землю, хоть сама, хоть по приглашению «жильцов», прибывать отказывалась категорически. Забавно, правда?

И пусть многие люди откровенно боялись насекомых, Сестренку при этом не боялся практически никто. Ведь если она и была насекомым, то совсем не страшным. Большинству людей сложно испытывать неприязнь к тому, кого они никогда не видели, но с кем при этом по-дружески болтали чуть ли не каждый день.

Крайне любопытный это был союз, хотя для большинства обывателей более чем удобный. Сестренка всегда была готова выслушать, утешить, дать совет. Если раньше в подобных ситуациях людям приходилось обращаться к своим богам (разумеется, без всякой гарантии на то, что те их услышат и, тем более, им ответят и помогут), то теперь они с теми же самыми вопросами обращались к Рою. В отличие от непонятно, существующих или нет, богов, сестренка отвечала — всегда. В любое время дня и ночи.

Первой, правда, она почему-то никогда ни к кому больше не обращалась. Но и это тоже было удобно. Люди могли жить своей обычной жизнью, не вспоминая о ней месяцами. Однако как только возникала проблема, ее голос всегда оказывался «рядом».

Так окончательно сформировался новый мир, и так начинается эта история.

Часть первая

Слова и поступки

Глава 1

— Идиот! Какой же я идиот! — уже который раз в режиме заевшей пластинки повторил Марк и хлопнул ладонью себе по лбу. — Да какого черта я вообще влез в эту драку, будь она неладна? Кем я себя возомнил? Рыцарем в сияющих латах? Баран! Ну вот какого лешего я постоянно кидаюсь грудью на амбразуру, когда не просят, а?

Удивительно, как в одно мгновение может рассыпаться в прах казалось бы более чем стабильная жизнь, всего-то из-за одного необдуманного поступка.