Солнце уже коснулось небозема краешком, когда огромный серый волк с всадником на спине вновь выбежал на лесную тропу. Трава едва заметно приминалась могучими лапами - он словно бы не бежал, а летел над землей. Всадник бережно баюкал в ладонях булатный клинок, еле заметно мерцающий в вечернем сумраке.

    -  Слушай, а мы туда едем? - забеспокоился Иван, не узнающий окрестностей. - Ратич отсюда на полуночь лежит!

    -  А ты зачем к брату? - ответил вопросом на вопрос Яромир. - Просто в гости?

    -  Не-а! - гордо вытянул подбородок Иван. - Самобрат мой старший, Глебушка, повторно жениться надумал! На носу-то у нас что, а?…

    -  Грязь у тебя на носу, - рассеянно ответил волколак, повертывая голову к седоку. - В земле измазался, что ли?

    -  Да я не про то! - обиделся Иван, утираясь рукавом. - Осенний мясоед у нас на носу - самое время невесту под венец вести. Хочет, чтоб мы с Игорем ему сватами были - батька-то наш уж помер, дядья с крестными тоже все… Я сначала до брата, потом обратно в Тиборск, а оттуда со свадебным поездом, со свахами да дружками - во Владимир…

    -  У князя Всеволода дочку сосватать решили? - сразу догадался Яромир. - Думаешь, отдаст?

    -  А чего б ему не отдать-то?! - возмутился Иван. - Все уж давно обговорено! Чай, не золотарь деревенский сватается - великий князь тиборский! Наш Тиборск, может, и победнее их Владимира будет, да только у Всеволода этих дочек четыре штуки! Да сынов аж восемь!

    -  И еще двое в младенчестве померли, - лениво добавил Яромир.

    -  Во-во! Куда ему столько - с кашей съесть? Чем наш Глеб его дочке не жених?

    -  До Покрова дня свадьбы не играют, - задумчиво заметил оборотень. - Еще почти три седмицы.

    -  Ну так куда торопиться-то? Игорь вот тоже недавно женился - в летний мясоед, аккурат после Петрова дня… Погощу у них с Василисой седмицу-полторы, а там уж двинемся, благословясь…

    -  Понятно… Ну, раз уж ты никуда не торопишься - сослужи-ка мне, Иван, еще одну службишку… Из принады подлой ты меня вызволил - ну так доведи дело до конца, а я уж тебе век благодарен буду, сполна за помощь отплачу, не сомневайся. Надо же меч твой новый в деле опробовать, а?

    -  Конечно, надо! - согласился княжич, поглаживая рукоять. - Что за службишка?

    -  Да пустячок… - усмехнулся Яромир. - Ножичек один возвернуть… украденный… Как раз для Самосека работенка…

    Деревья впереди расступились, открывая еще одну поляну. С одного конца к ней примыкало травяное болото, с другой - сплошной угрюмый ельник.

    А в самой середке возвышалось удивительное и жутковатое строение - почерневшая ветхая изба на огромных куриных лапах.

    Глава 5

    Ночь выдалась прохладная и ветреная. Весь Ратич сладко спал. Над кремлем разлилось дремлющее умиротворение, в княжеском тереме царила тишина и спокойствие.

    Два пожилых гридня, сторожащие княжеские хоромы, сонно клевали носами. Тяжелые остроконечные шеломы лежали на полу - и так уже плеши из-за них, окаянных! Конечно, окажись здесь князь или воевода - досталось бы стражам на орехи, да только воевода сейчас третьи сны видит, а князь вовсе незнамо где. Может, и помер уже…

    Дружина у князя Игоря не самая большая - двести гридней всего. Ну так он князь младший, подколенный - вот у брата его, Глеба Берендеича, сила так сила! В великокняжеской дружине Тиборска одних только гридней тысяча двести, да еще отроки, да мечники, да детские, да тиуны! А еще ведь малые дружины боярские, да ополчение земское и городское, да наемники чужеземные…

    Силища!

    И ничего не попишешь - Кащеево Царство под боком, в любой день вороги напасть могут.