– Успею еще насидеться. Пошли…

На подходе к искомой возвышенности руководство группой принял Осишвили. Точно следуя плану осенившей час назад идеи, он довольно быстро наткнулся на тропу, петлявшую густым лесом от села

Чхалта, и круто уходящую вверх по склону.

– Отлично, – оценил он результат, вновь углубляясь в чащу. Сняв с предохранителя карабин, проинструктировал: – С этой минуты любые разговоры отменяются; посматривайте под ноги и сэ-ступайте за мной след в след. Оружие держите наготове, стволами вверх. Если вскину правую руку – все останавливаются и молча ждут указаний. И запомните: главное в лесной войне – бесшумное, сэ-скрытное передвижение и умение первым заметить противника. Вперед…

Параллельно тропе двигались недолго. Уже метров через пятьсот впереди – между стройных кедровых стволов, мелькнул просвет.

Остановив товарищей, Александр вполголоса обрисовал дальнейшие действия:

– На открытой местности мы появляться не должны. Сэ-сначала обойдем поляну кругом по лесу, а потом я выберу для каждого позицию.

Площадка имела форму сильно вытянутой пятиконечной звезды. Длина ее по Сашкиным прикидкам составила почти двести пятьдесят метров; средняя ширина – около ста. И, несмотря на небольшой уклон в сторону Кодорского ущелья, она была вполне пригодна для посадки таких вертолетов, как Ми-8 или Ми-24. Закончив обход, и не отыскав других тропинок, сомнений у капитана почти не осталось – это было то самое место, о котором упомянула англичанка Сара Блейк за несколько минут до своей смерти.

Позицию для Анвара выбрали на краю поляны – неподалеку от тропы. Помогая ему снаряжать ружье пулевыми патронами, Александр наставлял:

– Огонь откроешь в том сэ-случае, если кто-то побежит с площадки к тропе. Боеприпасы расходуй экономно – стреляй только прицельно – в грудь.

– Ясно, – сосредоточенно кивал тот.

– И обязательно посматривай назад – чтобы никто не застал врасплох со стороны села. Запомнил?

– Конечно.

– Позицию покинешь только тогда, когда увидишь на поляне нас с Шалвой. Мы будем напротив и немного правее – вон там, – указал капитан на выступающий лесной "мысок". – Услышишь вертолет – сэ-считай, операция началась.

Охотник прилег у основания исполинского кедра, разложил под рукой десяток красных патронов и спокойно отвечал:

– Не переживайте, братцы – я не подведу.

Приятели снова обошли площадку лесом; остановились у невысокого кустарника, раскинувшего жиденькие ветви меж двух деревьев. Глянув на часы, Осишвили распорядился:

– Значит так, мы с тобой пока ждем здесь. Садись… Поляна большая, а нам нужно оказаться метрах в ста от вертолета.

– Зачем так близко? – усаживаясь на траву, удивился друг.

– Мне, к сожалению, не известно, сэ-сколько здесь появится людей, а у нас только один нормальный ствол. Если бы целей было две-три – можно спокойно вести огонь с дальней опушки – никуда бы не делись, и каждый получил бы по пуле. Трех секунд бы с излишком хватило.

– Думаешь, их будет больше?

– Уверен. Поэтому сделаем вот что…

Далекий гул вертолетных движков послышался в семь утра – солнце едва успело выглянуть из-за высоких вершин.

Александр поднял голову, прислушался…

Потом пытался рассмотреть винтокрылую машину сквозь разрывы густых крон…

Однако узреть ее удалось лишь над северо-восточной опушкой поляны. Задрав нос, вытянутое пятнистое тело медленно проползло над верхушками вздрогнувших кедров. С хищной уверенностью подобралось к центру площадки; повернулось градусов на двадцать и неторопливо коснулось земли широко расставленными колесами.