Веселье на улице набирало силу. На главной площади, в буйстве красок, музыки и танцев, сияли сотни ароматических свечей в ярко разрисованных светильниках из вощеной бумаги, которые висели на длинных веревках. Порывы легкого ветерка, долетающие с моря, разносили по улицам нежный пряный аромат.

Тор наблюдал за молодой парой, которая танцевала неподалеку. Парень целовал девушку, оба смеялись. Пожалуй, ты слишком серьезно относишься к жизни, сказал себе Торкин. Пора немного расслабиться. Элисса даст о себе знать, когда сможет. Клут наверху, и ему ничто не угрожает. С прайм-офицером, кажется, удалось добиться чего-то вроде перемирия — хотя они, кажется, и не ссорились? Первый в его жизни карнавал ждал, нетерпеливо манил… Тор поправил рубашку, нащупал кошель, в котором, кроме денег, лежали и камни. Он уже заметил, что последнее время они непрерывно чуть слышно жужжали. Но через минуту он уже забыл об этом и устремился в гущу веселья.

После танцев с тремя местными красотками голова у юноши пошла кругом. Он принял участие в состязании силачей- задание состояло в том, чтобы поднять какую-то необъятную даму вместе с креслом, на котором она сидела. Внезапно его бесполезные усилия прервались громким перезвоном колокольчиков.

Из трактиров, лавочек и многочисленных переулков хлынул народ. Каждый стремился занять местечко с видом на импровизированную сцену в центре площади. Вскоре на возвышении появился распорядитель, облаченный в мантию. Горожане радостно зашумели, но тот воздел руки и сумел добиться тишины.

— Добро пожаловать! — объявил он. — Мы от души благодарим щедрый народ Хаттена, который снова подарил нам этот незабываемый день… и незабываемую ночь… и устроил для нас этот праздник. И вот настал момент, ради которого это все затевалось! Новая Королева Вина должна выбрать себе Короля Моря!

Толпа взорвалась одобрительными воплями.

— Итак, каждому взрослому мужчине, неженатому, который считает, что достоин стать королем, предлагаю выйти сюда. Королева будет выбирать одного из двадцати, так что поторопитесь!

Звякнула рында, и целая толпа мужчин, молодых и старых, бросилась к помосту. Толпа гоготала, и Тор смеялся вместе со всеми. Чтобы усложнить задачу, лестницу убрали, и претендентам приходилось карабкаться наверх, подтягиваясь на руках. Не каждому это оказалось под силу. Некоторые в отчаянии пытались забраться на плечи соперникам или стаскивали их наземь, на потеху честному люду. Самые крепкие, однако, достигли цели и теперь гордо возвышались над толпой, расправляя плечи и поглядывая на остальных сверху вниз.

Тор увлеченно наблюдал за шумной потасовкой… и вдруг чуть не подавился собственным смехом. Чьи-то руки подняли его в воздух, и через миг он уже стоял на помосте, а вокруг раздавались ликующие вопли. Резко обернувшись, юноша успел заметить шестерых дюжих ратников, которые делали все возможное, чтобы побыстрее скрыться в толпе. Тор нахмурился. В задних рядах он, как и ожидалось, узрел Кайру-са. Их глаза встретились, и прайм-офицер с ехидной усмешкой отсалютовал Тору пивной кружкой.

Этого еще не хватало! Тор был в ярости. Претендентов на «королевский трон» уже выстраивали в две шеренги. Ничего, успокаивал себя юноша. Он и сам знает, что шансов у него никаких, а если Кайрусу и его солдафонам захотелось выставить его на посмешище… Да на здоровье.

Громкий вой рожков возвестил о прибытии Королевы Вина. Затем заиграли флейты — вероятно, так музыканты представляли себе музыку, которую играют во время придворных церемоний, и горожане принялись кланяться кто во что горазд, изображая верных подданных.

О да, это была настоящая королева. Блестящие волосы цвета воронова крыла окутывали ее хрупкие плечи, точно мокрый капюшон. Платье из бледно-зеленой кисеи было почти прозрачным, позволяло видеть маленькую, но упругую грудь и соблазнительно окутывало узкие бедра.