Путь к звездам был открыт. С человечества сняли тысячелетний запрет, позволив людям наконец покинуть свою колыбель и отправиться столь далеко, сколь не заглядывал даже пытливый ум все тех же помянутых выше фантастов, ибо оказалось, что для нуль-пространства понятие «расстояние» столь же непостоянная и малозначимая величина, как и понятие «время».

Впрочем, о последнем утверждении люди тогда еще не знали.

Нам открыли дорогу и позволили отправиться по ней в любом направлении, но не предупредили об одном маленьком условии...

А маленькие условия, как правило, приводят к большим проблемам, и вскоре люди поняли, что, покинув тесную клетку своей Солнечной системы, они попали в другую, несравнимо большую, но все-таки тоже клетку.

Ошиблись верившие в декартову трехмерность и пропорциональную связь единого для всей Вселенной пространства-времени ученые; ошиблись грезившие о тысячах собранных под каким-нибудь там «флагом свободной Земли» планет писатели-фантасты. Не ошиблись только философы, как и тысячи лет назад предупреждавшие о невозможности дважды войти в одну и ту же реку, ибо течение времени все-таки сродни безостановочному и неудержимому бегу воды...

Нет, поначалу-то все было весьма пристойно и вполне обнадеживающе. Первые собранные на орбите гигантские космические корабли (тогда люди еще не умели пользоваться каналами, не покидая поверхности планеты; в будущем корабли уже не требовались, разве что в транспортных целях — достаточно было двух телепортационных станций, расположенных в исходной и конечной точках), первые робкие прыжки через внепространство, первые обнаруженные около ближайших к нашему Солнцу звезд пригодные для жизни планеты, первые основанные колонии (опять же без кораблей не обойтись) и первые вывезенные с Земли переселенцы.

Проблемы начались позже, когда люди решились покинуть пределы своей Галактики и совершить по-настоящему дальний прыжок сразу на несколько миллионов световых лет. Решились, совершили, попытались вернуться — и выяснили, что это был билет в один конец: возвращаться оказалось некуда. Там, за незримой границей в тысячи тысяч парсеков, время уже не было линейно связано с расстоянием. Проще говоря, Вселенная не существовала (да если подумать, и не могла, наверное, существовать) в неком едином времени — каждая из составляющих мироздание галактик жила в своем собственном, автономном, времени, никак не связанном с временем соседей. Пространство на всем своем протяжении было единым и неделимым, время — нет.

Посланные на разведку корабли не сбились 'с пути, не затерялись в парадоксах нуль-переходов и благополучно вернулись обратно к Земле... к той Земле, какой она была бессчетное количество лет назад от момента прыжка. Почему именно в прошлое, не в будущее — этого ученые понять так и не сумели, пожалуй впервые в истории честно признав, что наука здесь бессильна. Для тех, кто пересек незримую границу, впоследствии названную Пределом, пути домой уже не было...

Человеческая клетка раздвинула свои границы до размеров целой Галактики, но все-таки осталась именно клеткой. Путь вперед был открыт, но... только вперед.

Красивая мечта о человечестве-во-Вселенной рассыпалась — нет, не в пыль, ибо по-прежнему никто не запрещал людям сверхдальние путешествия, — а на множество гигантских осколков, длиной в сотни тысяч и миллионы световых лет каждый.

Непостижимый и непреодолимый Предел, тот самый ранее неизвестный науке фактор, что походя разрушил теорию относительности, поставил свое условие: или вместе обживать новую клетку, или разделить человечество не расстоянием, но временем. По крайней мере до тех пор, пока люди не поймут, как преодолеть это, последнее, препятствие...

Их послание обнаружили, но... уже после того, как исследовательские корабли впервые в человеческой истории ушли в сверхдальний телепортационный прыжок и не вернулись назад.