Вроде бы там, внизу, все было чисто. Пора задействовать овальный пультик… Дистанционное отключение защиты сработало без проблем, и раздвигающиеся бронированные дверки люка обозначили схрон. Через минуту из тайника показался сам беспилотник, в автоматическом режиме уже запустивший программу подготовки к взлету. Медлить было незачем, и РэдМанки спешно приземлилась.

Не дольше чем секунд через тридцать после ее экстренной посадки контейнер был вдвинут в специальные пазы фюзеляжа. Прозвучал отчетливый щелчок, и процесс пошел. Наличие контейнера внутри завершило комплектацию, движок бесшумно запустился, и восьмифутовый беспилотный самолет начал запрограммированно исполнять миссию по доставке.

Сделано! Передача эстафеты состоялась. Теперь РэдМанки было необходимо уносить отсюда себя саму, но разрядить очередной старт-патрон она просто не успела.

«Опасность! Повреждение внешней оболочки!» — в голосовом режиме сообщил электронный «мозг» скафандра, и сразу же за этим вспыхнул красный сектор индикатора состояния системы. А еще через секунду правая нога «кенгуру» подломилась, будто ее биомеханические мускулы внезапно обмякли, лишенные энергетической подпитки.

В случае полного отказа движителей тяжелый скафандр становился потенциальным металлическим гробом. Джей Ти ощутила, что валится набок. Скафандр атаковали невесть откуда взявшиеся кислотные пиявки. Они уже облепили одну из рычажных ног «кенгуру» и обязательно доберутся выше, до человека, буквально через несколько минут… Никакая броня не остановит этих обожающих поглощать металл тварей. Единственный способ спастись — покинуть операторскую «сумку».

Однако выбраться Джей Ти не успела. Комп оповестил ее об опасности, хотя появившийся в вечернем полумраке мутант и не спешил атаковать. Поджидал второго. То был Монах, а они всегда ходят парами. Теперь все становилось на свои места. По-видимому, высшие фермиты изначально не делали основную ставку на орду Пожирателей. Действительно, опасные монстры, настоящие тузы из рукава, подстерегали беглецов здесь. Но почему тогда не был выведен из строя спрятанный беспилотник?.. Или Монахи просто не успели, только-только появились здесь? Но кто-то же накидал вокруг схрона пиявок, иначе каким бы образом кислотная зараза попала на конечности ее джамп-скафандра…

Рой вопросов пронесся в голове девушки, и вожаком у них был главный: почему злобные выродки так упорствуют в погоне за добычей?! Им-то зачем нужен этот груз, ценой страшных потерь доставленный к беспилотнику и отправленный в полет к границе Ареала?!

— Ты все же сделала это, — проговорил Монах мужским голосом приятного бархатистого тембра. — Напрасно, напрасно. Тебе не стоило тешить себя иллюзиями и пытаться обыграть нас, отринувших человеческую слабость…

Монстр неспешно приближался. Особи этой породы фермитов когда-то были людьми, но паразиты, внедрявшиеся в их организмы, вызывали биологическое мутационное перерождение. Теперь подобное создание напоминало человека достаточно отдаленно, да и то лишь в верхней половине тела. Нижнюю половину как будто оторвали и вместо нее прирастили тулово насекомого.

Монахи сохраняли интеллект, более того, под воздействием ускоренного метаболизма уровень его повышался. И они по-прежнему оставались двурукими, но передвигались на шести ногах, а когда разговаривали, всегда прижимали подбородки к торсам. Лицевые рты им были нужны только для извлечения звуков, пасти у Монахов находились там, ниже подбородков.