Наконец кто-то из них притронулся ко мне, но не ударил, а потянул за рукав. Я покорно, словно кукла с моторчиком, на негнущихся, деревянных ногах заковылял вслед за ним.

Мы приблизились к группе заключенных, окружавших жирного, как хорошо откормленная свинья, громилу, очевидно, местного авторитета. Этот кабан, иначе не сказать, гордо восседал, как будто на троне, поверх металлической бочки. Для его удобства круглую емкость частично вкопали в землю, так что, судя по всему, это была специальная точка сходки аборигенов сотовых ячеек Даркфилд-Ривер.

— Эй, сталкер, мне кажется, у тебя кое-что есть для меня, — сообщил местный вожак. Тембр голоса у него был странным, неестественно высоким, и одновременно гнусавым.

Я промолчал. Что бы ни имел в виду кабан, меня это не касалось.

— Ну? Чего молчишь? — продолжал донимать толстяк. — Тебе передали что-то с воли. Что-то ценное. Мне все равно, что это. Оно будет моим. Ты лучше не упрямься, такие у нас правила. Первая передача всегда мне. Правила нужно соблюдать и уважать. Тогда и ты будешь человеком уважаемым.

Он не ругался, говорил на удивление политкорректно, сленг уголовников не употреблял. Но за вежливыми словами крылась настоящая, по его мнению, угроза… Жирный америкос еще не понял, что мне наплевать на все, что он мог мне сказать, хоть изысканным стилем, хоть наречием портовых шлюх. Сейчас или в будущем.

Один из подручных что-то прошептал ему на ухо, и вожак, улыбнувшись, пискляво-гнусаво продолжил:

— Говорят, твою девочку сожрали мутанты. Ты по этой причине грустный? Э-э, не переживай, мы тебе здесь таких невест подыщем! Забудешь ее сразу…

Вся свита этого недоумка радостно заулыбалась такой шуточке, они ее сочли искрометной, им стало очень весело. А во мне в это мгновение что-то изменилось. Не нужно было ему трогать мою Джей, ох, не нужно было… Зря он ее упомянул, зря. Смертная тоска и разрушительный гнев, которые я насильно держал внутри себя все эти бесконечно долгие месяцы разлуки, рвались из-под моего контроля и жаждали выплеснуться наружу. Меня охватила боевая ярость, прекрасно знакомая по смертельно опасным рейдам в ареальность, и в таком состоянии я мог сразу полезть на рожон.

— Русский, ты контуженый, что ли? Тормозишь или по-американски плохо понимаешь? — опять прогнусавил жирный. Вежливости ему хватило ненадолго, и его терпение начинало иссякать.

На самом деле он должен был молиться, чтобы я и дальше тормозил, но мне уже не хотелось молчать. У меня внутри словно щелкнул переключатель режимов, и я захотел только одного: УБИВАТЬ. Привычное состояние для боя, в общем-то. Только вот оно до сих пор во внешнем мире не возникало у меня. Ни разу не. Это там, внутри Периметра, на территориях Ареала, без него не выжить порой, а в большом мире лучше стремиться выглядеть «белым и пушистым».

Если бы еще некоторые обитатели мира это стремление разделяли…

— Контуженой была твоя мамаша, она вырастила такого образчика остроумия, как ты, — спокойно, даже с ленцой, заговорил я, с ходу загоняя накал страстей до самых небес. — Когда будет организован конкурс на короля глупцов, тебе присудят корону.

Громила явно не ожидал такого резкого виража в течение нашей «светской» беседы. Потому в буквальном смысле слова онемел, выпятив при этом свои налитые кровью глазенки, обрамленные опухшими от жира веками. Впрочем, сказать он все равно не успел бы ничего.

В один прыжок я переместился к нему, вплотную, и вмиг оставил вожака человечьей стаи без глаз. Большими пальцами я выдавил, выковырял ему гляделки, двумя круговыми движениями.