Эти добытчики промышляли тем, что сдавали государству глаза убитых ими выродков. В качестве доказательства. Органы зрения подделать невозможно, и объем они занимают крохотный, не надорвешься. Ячейки консервирующего контейнера вмещают в себя до сотни пар. А в баксах — это хороший куш. Правительство исправно платило всем желающим очистить отчужденные земли от монстров, но успех от этой долговременной акции пока что был весьма сомнительным.

Те, кто хотел заработать еще больше, стремился добывать не только эти современные аналоги скальпов. И вот у таких охотников-за-силой начинались проблемы во взаимоотношениях с правительством и армией.

Вольные, независимые сталкеры, ищущие возможности подзаработать, облюбовали «1100», местное питейное заведение. Что имел в виду хозяин, называя свой кабак, дозу рентген или граммов водки на брата, для меня всегда оставалось загадкой, но бывал я здесь не раз, и бармен Антонио меня хорошо знал. Кроме выпивки, в заведении можно было решить почти любую сталкерскую проблему, и Антонио на этом здоровски регулярно зарабатывал.

При входе необходимо было сдавать оружие, вынужденное местное правило, и мы с полковником неохотно, но подчинились ему, старательно делая вид, что пришли сюда не вместе. Зайдя в просторный зал питейного заведения, расположенного в куполе, я осмотрел всех присутствующих и, не приметив ни одного знакомого, прошел дальше, поздороваться с барменом. Полковник тем временем занял свободный столик неподалеку от основного входа. К нему сразу же скользнула чернокожая девушка, официантка.

— Нормандец! — изумился Антонио. — Господи Исусе, а я слышал, тебя закрыли!

Нормандцем меня почему-то прозвали в этой части приграничья, почему, не знаю, я никогда не уделял этому особого внимания. Возможно, для многих америкосов, традиционно слабовато знающих географию, все едино. Что Нормандия, «край северных людей», что Россия, которая у них напрямую ассоциируется со льдом, снегом и медведями. Оба края расположены где-то в одном районе. На севере.

— Как закрыли, так и открыли, — пробурчал я вместо приветствия и пожал крепкую руку Антонио.

— Отсидел, значит. Прими поздравления! Слыхал про Джей Ти, — продолжил бармен, пожилой бывший мексиканец, — прими, брат, мои соболезнования.

— Признателен тебе… А что ты еще слышал? Расскажи, если не забыл за эти годы…

— Не забыл. Она ушла в группе Бородача Тома к какой-то древней индейской гробнице, оставшейся в пределах Ареала. Охота велась за неким средоточием силы. Это был хорошо оплачиваемый правительственный заказ, но из группы никто не вернулся. Больше, брат, не знаю ничего, прости. Обещаю, если что всплывет, обязательно дам знать. Хотя времени уже прошло много, сам понимаешь, и…

Бармен не договорил. В эту секунду входная дверь распахнулась, и какой-то не молодой уже мужчина, судя по виду, не чуждый сталкерскому ремеслу, устремился к нам. Оказавшись у барной стойки, незнакомый мне тип, не спрашивая позволения, схватил бутылку пива, которую Антонио выставил для меня, сорвал крышку и принялся жадно, с бульканьем поглощать содержимое.

С пластиковой емкостью объемом в пинту этот прыткий мужик расправился в два счета, точнее, в пару долгих глотков, шумно выдохнул и наконец сказал:

— Привет-привет, Тони! — затем, шмякнув бутылкой о барную стойку, продолжил: — Туда еще половина дюжина будвайзер принести твой девочки. — И указал на столик, за которым уже сидел какой-то другой незнакомый мне тип, очевидно, заявившийся в «Тысяча Сто» раньше и поджидавший здесь прыткого. Выговор у чувака был до боли знакомый. Америкосы тупо зовут его славянским, хотя я своими ушами слышал — точно так же акцентят и французы, и немцы. Я сам примерно так же раньше коверкал, потом поработал над своим языком и почти избавился от акцента и неправильного употребления слов.