Мои собеседники молча посмотрели друг на друга и надолго задержали взгляды, что-то сообщили безмолвно, обменялись мнениями, видать, и разговор со мной опять продолжил Бедлам:

— Понимаешь, Артур, мы реально себя уважаем, и водить какого-то яйцеголового по отчужденке, пока он будет гоняться за исполнением желаний, нам в падлу. Вот ежели бы ты сказал, что надо прикончить того Ментора, чтоб он, сука, не исполнял желания чьи ни попадя, и тебе нужна наша помощь в этом… тогда другое дело, брат. Тогда мы бы пошли с тобой, ловить гада, а так нет, извини.

— Так в чем проблема?! — воскликнул я.

— Что ты хочешь этим сказать? — снова вступил в разговор Лучник.

— Я хочу сказать, — объяснил я, — что основной задачей является ликвидация Ментора, а все остальное легенда для непосвященных. Что касается гонорара, то ваш долг Антонио сегодня же будет уплачен. Сверх этого, вам нужно назвать сумму, в которую оцениваете самоуважение. Чтобы не перестать себя уважать.

Мои бывшие соотечественники еще раз переглянулись и дали согласие, устами Бедлама-Балантая. Мне показалось, что больше всего их соблазнила именно возможность поучаствовать в уничтожении носителя силы, теоретически исполняющей желания.

Вместе с тем полковник Вильсон, ждавший меня все это время и вышедший вслед за мной «подышать воздухом», когда я с ним переговорил на улице, неожиданно высказался против найма пары проводников:

— Нам нужен один человек, не два. И почему ты решил, что эти двое подходят? Ты хочешь прямо вот так, с ходу, первых попавшихся…

— Сэр, жизнь меня давно научила, что самое важное если и можно найти, то лишь вот так, с виду случайно. Клад никогда не ждет там, где копаешь. Можно целую ямину вырыть безрезультатно, а потом в сердцах ткнуть лопатой в стенку ямы и уткнуться во что-то твердое, и оно окажется крышкой совсем неглубоко прикопанного сундука…

— Они подозрительные личности! Непроверенные иностранцы. Неизвестно, кто они и откуда взялись, почему находятся в пределах фронтира вдоль Периметра и с какой целью стремятся в американский Ареал… Все это необходимо установить.

— Полковник, они настоящие сталкеры, и этим все сказано! Вот в чем необходимое и достаточное условие. Пока вы будете проверки производить… Короче, поверьте моему опыту и чутью, — категорично отмел я дальнейшие возражения, — а если этого покажется мало, свяжитесь с генералом и передайте, что я требую мое первое условие из обещанных двух. Думаю, вы получите необходимый приказ.

В общем, мы договорились, я вернулся в «1100» и пригласил нанятых сталкеров «на выход». К базе — «кайман» вез уже четверых. Арчер по-прежнему молчал, с полковником поздоровался кивком, зато Балантай не унимался. Попивая будвайзер из прихваченных бутылок, он без умолку трещал, комментируя все, что видел за окном, и параллельно доставал вопросами нашего квадратночелюстного «васпа». Уверен, что полковник с этого часа меня, организатора найма этих напарников, уже не просто недолюбливал, а тайно возненавидел.

По дороге я вдруг подумал, что если бы Мартин Л. Джонсон был русским, то отмерил бы мне три условия, а не два. Вечно эти америкосы хоть что-нибудь, да зажимают.

ТРЕТИЙ ЭТАП

«Пустота — это состояние, при котором наблюдается неограниченная возможность присутствия чего-либо, чего угодно. Будущее — это пустота, и поэтому, как только она начнет чем-то, хоть чем-нибудь заполняться, возможности неизбежно станут ограничиваться».

Было только четыре часа пополудни, но вокруг меня расстилалось настоящее сонное царство. Решение отправляться глубокой ночью все восприняли как должное.