— Ну, давай посмотрим, что ты там сегодня принес, — уже серьезно сказала она и, подойдя к прилавку, начала осторожно разбирать, высыпанные мной цветки, раскладывая их по небольшим кучкам, ориентируясь на только ей одной известные признаки.

Это занятие заняло у нее минут десять, в течение которых я нетерпеливо переминался с ноги на ногу, но молчал, чтобы не отвлекать ее от этого ответственного занятия.

Когда мое терпение уже было на исходе и я уже готов был задать сакраментальный вопрос: «Доколе, собственно?», как Нокта подняла голову, посмотрела на меня, улыбнулась и сказала:

— Знаешь, Раст, все цветки очень хорошие, я думаю, что за это все великолепие я заплачу тебе ползолотого, годится?

У меня от ее слов, аж дыхание перехватило! «Не может быть, так много!» — пронеслось у меня в мыслях.

— Это не шутка? — все еще не веря, чуть охрипшим голосом спросил я.

— Нет, малыш, — спокойно сказала Нокта, — это не шутка. Сейчас принесу!

Она вышла из зала, но вернулась достаточно быстро, неся довольно большой кошель.

— Так, значит, ползолотого, — сказала она, высыпая монеты на прилавок, — малыш, сколько это будет в серебре? — хитро прищурясь, спросила она.

— С вас ровно пятьдесят монет, госпожа алхимик высшей категории! — немного красуясь, ответил я. А что, имею право! Попробуйте набрать травы на ползолотого!

— Ну, что же, ответ верный, — добро улыбнулась мне Нокта, — вот, получи честно заработанное, и заходи еще. Если найдешь еще цветки Melampyrum nemorosum, то приноси, я приму их в любом количестве.

— Хорошо, — сказал я, перебрасывая уже пустую сумку через плечо, — спасибо, я буду иметь в виду!

Я подошел к двери, начал открывать ее, наслаждаясь перезвоном колокольчиков, и тут, как будто кто-то нашептал, я усмехнулся, крикнул:

— До свиданья, тетка Нокта!

Засмеялся и выскочил, захлопнув дверь.

— Ну, погоди, несносный мальчишка! — услышал я, убегая, возмущенный голос Нокты.

* * *

— Привет работникам котла и поварешки!

Задорно поздоровался я с поварами трактира «Привал Странника», едва переступив порог кухни, зайдя туда со двора, через вход для прислуги.

— И тебе того же, — раздалось нестройно в ответ из разных углов кухни.

— Так, романтики ножа и разделочной доски, кто скажет, где Марта? — спросил я, обведя взглядом кухню и не увидев главной поварихи.

— Так они с хозяином, Вейтом, сейчас решают, что готовить и в каком количестве, — ответил мне один из ее помощников. — Ты слышал, наверное, что сегодня в город приезжают бродячие артисты?

— Да об этом только глухой и слепой не знает! — ответил я, скорчив вопросительную рожицу, — и что?

— Ну, так, сегодня на площади много народа будет, а после представления все по трактирам кинутся, пропустить по стаканчику, обсудить представление, — терпеливо продолжал объяснять мне поваренок общеизвестные факты, — вот только наш трактир находится далековато от площади, и непонятно, сколько народа дойдет до нас и дойдет ли вообще! Может, они предпочтут трактиры поближе к площади.

Это, конечно, возможно — таверна находится далековато от центра города.

— Не, кто-нибудь, но обязательно придет, — обнадежил я поваров и поварят, не сильно разбираюсь кто из них кто.