Парней этих знал неплохо. Они относились к элитному гарнизону императорской гвардии, и мы часто тренировались вместе. Поэтому особого беспокойства насчёт смены команды я всё‑таки не испытывал. А дальнейшие события разворачивались довольно… — Тенорд поморщился, — …неприятно.

Собеседник вздохнул и на минуту задумался. Будто пытался сообразить, стоит рассказывать бибггж подробности или обойтись сухими фактами.

— Мы приблизились к «чужаку» на пределе незаметности, врубив все стелс — системы. Когда он оказался в зоне прямой видимости, я поднялся в смотровую часть рубки, чтобы взглянуть на корабль вживую. Но разглядеть толком не удалось — чёрная махина сливалась с пространством, а единственный работающий двигатель давал слишком мало света. Зато несколькими минутами позже первый помощник сообщил о готовности тактического перископа, и я велел вывести видео — сигнал на панели.

Тут ждала ещё одна неприятность — помехи. Они не давали толком разглядеть корабль, изображение шло урывками. Конечно, велась запись, данные моментально передавались нашим аналитикам, но времени ждать их выводов, у нас не было. И всё же я медлил.

Что‑то странное было в конструкции чужого корабля. Что‑то очень неправильное. Конечно, это можно было списать на то, что судно принадлежит другой школе кораблестроения, но… Функция всегда определяет форму. Этот закон действует во всем, начиная от биологического строения организма, заканчивая устройством космических кораблей. Любое разумное существо стремится в первую очередь придать технике функционал, а потом уже задумывается о красоте или особых свойствах. А здесь же было что‑то глубоко, даже грубо неправильное.

Первый помощник доложил, что цель готовится покинуть сектор, но с приказом на захват я всё равно ждал. Пытался понять, что именно так меня настораживает. А потом меня осенило…

Чужие не отстреливались, не совершали обманных маневров, не стремились к траектории прыжка. Они просто коряво, как подстреленный пеленг, улепетывали. И ведь именно такую тактику использует любая птица, к гнезду которой подобрался хищник. Опускает крыло, отпрыгивает, хромая, громко клекочет. И все ради одного — отвлечь, увести от уязвимого потомства.

Вот только чужим не от кого было нас уводить. Их корабль не сбрасывал спасательных шлюпок, не защищал верфь или порт. А значит… — Тенорд шумно выдохнул и замолчал.

Да, туронец замолчал, а я почувствовала, как по коже бегут мурашки ужаса. Я ведь правильно поняла — корабль Тенорда попал в ловушку? Или…

— Это была ловушка, — подтвердил мою догадку «раб». — Ещё до того, как локаторы обнаружили окруживший нас отряд, я отдал приказ привести бриг в полную боевую готовность. Но мы всё равно не успели — «чужак» не зря бомбардировал нас глушилками, не зря выставлял помехи. К моменту, когда я понял, они подошли слишком близко, и их было больше.

— Их? — выдохнула я чуть слышно. — То есть на вас напали чужаки?

Тенорд ответил не сразу…

— Я не уверен, — гневно поджимая губы, сказал он. — Мы не смогли классифицировать корабли нападавших, но это вовсе не означает, что нападавшие были чужаками. Это могла быть очень хорошая, неизвестная нам маскировка.

— То есть ты допускаешь… — начала было я, но туронец перебил.

— Да, я вполне допускаю, что напал кто‑то из своих. Более того, у меня есть все основания полагать, что операцию спланировали на самом Туроне.

Я удивлённо округлила глаза, а Тенорд выдержал паузу и продолжил рассказ. И то что я услышала… это было дико.