Минут десять я отдыхал и посматривал по сторонам.

Самые культурные либо не прошли первое испытание, либо уже вышли через стелу. Остались сильные и приспособленные. Качки, маги, тренированные воины или приспособленное к жизни быдло. Однако мое внимание привлек искатель, выбивающийся из этого ряда. Слишком тонкорукий и щуплый, чтобы справиться даже со скальным псом. Даже у последнего клерка, если он не филонил и посещал тренировочную комнату, отрастали бицепсы и плечи шли вширь.

— Там, на Земле, я художник, — говорил хилячок окружающим. — Создаю свои картины, занимаюсь реставрацией, но это больше как хобби.

— Не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь, — криво усмехнувшись, сказал мужчина из его группы.

Художник смущенно улыбнулся.

— Да я так… Ну, нам же нужно как-то знакомиться, верно? Я вот о себе рассказываю.

Вот эти точно пройдут, даже с грузом в виде Художника. Парняга наверняка интереса ради решил пройти испытание, и уже несколько раз успел пожалеть.

Я зачерпнул воды из ручья, достал из рюкзака орс, проглотил и запил. Ну вот, и наелся, и напился, и отдохнул. Теперь можно двигаться обратно.

Я надел рюкзак на спину, дошел до ближайшей запертой двери первого испытания, через которую сюда еще не проходили искатели.

— Эй, второе испытание в другой стороне, что ты хочешь… — неуверенно окликнули меня со спины. Но я уже, не сдерживаясь, ударил в середину створок.

Двери снесло, будто в них выстрелили из пушки. А я зашагал в сумрак тоннеля.

Пока я здесь, следует поднять свою защиту как можно выше. Хочу получить максимум от этого испытания, и я его получу.

Глава 2

Стальной кулак марионетки летит мне в голову.

Сил уворачиваться не осталось, но мне и не нужно. Подставляю ладонь, и металлический шар с сочным шлепком впечатывается в руку. Ощущение, будто теннисный мячик поймал.

Тяну марионетку на себя, и ударом кулака сношу шлем.

Кукла падает.

Все?

Нет. Шорох сзади.

Оборачиваюсь, подставляя скрещенные руки.

Металлический шар врезается в предплечье. Слышится глухой стук, словно кусок дерева бьет по металлу. Рука побаливает, но это скорее боль от первого прохода по этим тоннелям — я не успел толком залечить раны. Для меня набрать защиту было куда важнее: чем больше рос параметр, тем легче было принимать удары. А вот некоторые искатели, пытающиеся повторить мой гринд, получали открытые переломы.

Защита: +1

Секунда на контроль обстановки: осматриваюсь, но новых кукол не вижу.

Последний заход из девяти оказался особенно трудным. Я беспрепятственно дошел до самого начала, где нашел мужчину со сломанной ногой. Рядом с бедолагой валялась одна-единственная кукла. Я так же спокойно провел его по большей части тоннеля, но за двадцать метров до конца испытания услышал шорох сзади.

Марионеток были десятки. Я едва успел швырнуть раненого вперед, но это не слишком ему помогло. Куклы появлялись и появлялись, атаковали и меня, и бедолагу.

Его убили в первые секунды. Я выстоял только за счет силы облика и приобретенной защиты.

Не скажу, что я прокачал одну только защиту. Теперь я натренирован до такой степени, что если услышу сзади шорох, не стану лениво размышлять, что это было — разворачиваясь, уйду с линии удара, поставлю блок, а потом — садану по угрозе кулаком или нож кину. Рефлексы марионетки вколотили в меня накрепко.

Но был и минус — больше неочищенных тоннелей не осталось. Когда я прошел чужой тоннель впервые, все только вежливо удивились. Когда я повторил свой подвиг — спросили, в порядке ли я и предложили помощь в зачистке. Одна из команд пошла дальше элементарной вежливости: люди взломали дверь в закрытый тоннель и принялись помогать следующему искателю.