— Дык, землетрясением все наверняка разрушено. Нет теперь здесь прежних проходов, — упрямо возразил гном.

Чтобы не тратить время на бессмысленные пререкания, я решительно положил руку на плечо, пытавшегося было отшатнуться гнома. Используя легкое ментальное воздействие, приказал:

— Покажи, где был вход раньше.

— Не вход, а выход, — по привычке препираясь, гном выступил вперед, и вскоре, подвел нас к входу в пещерку. Вход, действительно, оказался завален обломками камней.

Мой магический резерв, к этому моменту, восстановился почти на четверть и в моем случае это не мало. Я решил поберечь наши физические силы, а главное, время. Поэтому, с помощью магии, раздвинул камни закрывающие вход, освободив достаточное для нашего прохода место.

Протиснувшись внутрь, мы оказались в небольшой пещере, из которой начинался тесный лаз куда-то вглубь. Пустив по нему возвратную поисковую Воздушную волну, я, через некоторое время, почувствовал, что этот узкий коридор проходим. И, где-то там, вдали, есть характерный запах воды, рыбы, а, главное, там есть запах жизнедеятельности гномов.

— Есть! Живые! — обрадовался я.

Мои приободрившиеся спутники, выстроившись друг за другом, и уже многократно испытанным способом опустившись на четвереньки, стали протискиваться вперед. Конечно, я мог бы расширить проход с помощью магии, но, во-первых, лишусь немалой части резерва, на что я, наученный горьким опытом, теперь добровольно, без крайней необходимости, не решусь. Во-вторых, весь каменный мусор улетит по проходу вперед и окажется внутри пещеры, где, может навредить находящимся там гномам.

Понадобилось еще два часа этой унизительной пытки хождения в позе животного, и мы, наконец, достигли конечной цели нашего маршрута.

Глава 2

ВЫПОЛНЕННАЯ МИССИЯ

Передо мной находилась громадная пещера естественного происхождения, с высоким сводом, стены которой терялись вдали. Центр этой пещеры занимало большое подгорное озеро. Несмотря на огромные размеры пещеры и заметный ток воздуха, здесь витал тяжелый запах жизнедеятельности большого числа собранных в одном месте и тесно скученных разумных.

Все пространство было хорошо освещено многочисленными гномьими светильниками-артефактами, поэтому, без труда, можно было окинуть взглядом всю картину. Увиденное удручало. Свободная от воды озера поверхность пещеры была занята гномами. Их, по моим прикидкам, было всего около двух тысяч. Почему так мало? Неужели почти все погибли в поселении? Но и такому числу гномов здесь было очень тесно. Ни о каком личном пространстве речь не шла.

Обычно деятельные гномы, теперь поразили меня тем, что, в своем большинстве, прижимаясь друг к другу, неподвижно лежали на каменном полу пещеры. Вперемешку мужчины, женщины, дети. Только некоторые из них, сидя что-то мастерили на коленках. Несколько гномов объединившись в пары, находясь по пояс в воде, растянув сеть, пытались ловить рыбу в озере.

Кругом витала аура горя, скорби, уныния и обреченного отчаяния.

Правда, наше появление вызвало некоторое оживление и интерес. Гномы зашевелились, кто-то сел, кто-то встал, и все взгляды ближайших к нам гномов с удивлением устремились на нас.

— Хой! — стукнув кулаком себя в грудь на гномий манер, поприветствовал я их.

Несколько гномов в ответ, аналогичным жестом, молча стукнули в грудь и неспешно подошли к нам. Они с недоумением и любопытством осмотрели меня и Хоркиса, а потом, переключили свое внимание на Феда и Шона, и заговорили все разом:

— Фед! Дружище, неужели ты дошел до Повелителя Тора и вернулся с хорошими вестями?!

— А мы уже никого не ждем, потеряв надежду.

— Неужто, сохранился еще хоть какой-нибудь подгорный путь к поселению Повелителя Тора?

— Какие вести ты принес? Что, Повелитель Тор позволит временно поселиться у него? И найдет ли он у себя для нас место?

— Кто это с тобой? Где ты подцепил эльфа и орка? На кой ты привел их сюда? Нам самим здесь тесно и голодно!

— А что это за незнакомый, безбородый гном с тобой рядом? Да если б не его злющий, лютый взгляд, я бы подумал, что он из себя бабу изображает!

Фед вышел вперед, гордо расправил плечи, выпятил грудь и живот, и, поглаживая ладонью свою бороду, важно произнес:

— Я ваш спаситель! Я добрался до Повелителя Тора, хотя большая часть подгорного пути разрушена.