Пока шли, я осматривался вокруг. Судя по запаху, за этой рукотворной стеной, выложенной из камней на высоту гномьего роста, общественное отхожее место. А за той, готовится на всех еда, которая, по всей видимости, потом, раздается порционно. По пути я рассматривал и местных гномов. Женщин меньше чем мужчин, еще меньше детей, стариков практически нет совсем. Видимо, в первую очередь погибли те, кто был в поселении на момент катастрофы. А среди них, те, кто более слаб.

Все гномы, конечно, не красавцы — низкий рост, короткие конечности, приземистые фигуры с широкой, укороченной грудной клеткой и удлиненной частью живота. Но это племя особенно впечатляло. Ниже Шона на полголовы. Ни одного мужчины со сбритой бородой. Лица круглые, мясистые черты лица грубые, какие-то расплывшиеся. Щеки выпирают, широкие носы с глубокой переносицей. В тусклых, навыкате, болотного цвета глазах нет осмысленности. Красноватая кожа, у этих местных жителей имеет синеватый оттенок. Внешний облик неряшливый, рыжие волосы висят жирными прядями, одежда грязная, обувь стоптана. Среди них много с покалеченными руками и ногами, надрывно кашляющих.

От непривычно большого количества разумных в непосредственной близости вокруг меня, да еще и вызывающих брезгливость, от невольно улавливаемых мною их горестных эмоций, от ауры безнадежности, во мне стремительно нарастало неприятное внутреннее напряжение. И желание, как можно быстрее покинуть это место. Приходилось напоминать себе, что я здесь по делу, и совершать над собой усилие, чтобы сохранять невозмутимое внешнее спокойствие, а не отшвырнуть Воздушной волной этих гномов от себя подальше.

Вот и покои Повелителя. Они полностью отгорожены от общего пространства высокой, упирающейся в свод пещеры, рукотворной каменной стеной.

— Сейчас доложу о вас Повелителю, — остановил нас гном и юркнул в проход в стене, занавешенный пологом из грубой, толстой ткани.

После длительного ожидания, во время которого я успокаивал себя тем, что нечего ждать вежливого поведения от этих дикарей, нас, наконец, пригласили войти.

Увиденное здесь повторяло традиционное жилище гномов. Большая, хорошо освещенная проходная комната. В ней располагался каменный стол и каменные лавки вокруг него. Эта комната, видимо, приспособлена и под приемную Повелителя, и под столовую. Из этой приемной вели четыре открытых входа в отдельные помещения. Мой нос подсказывает, что за ними кухня, гигиеническая комната и две личные комнаты.

Нас настороженно встретили девять гномов. Сами стоят, и нам сесть не предложили, несмотря на то, что мы с дороги, а за плечами у нас рюкзаки. Смотрят заинтересованно, расчетливо и недобро. Все эти гномы отличались от тех, что за стеной. Они чисто и хорошо одеты. От них не воняет немытыми телами. Волосы на голове и бороды тщательно ухожены. Выглядят эти гномы холеными и более здоровыми.

Вот, передо мной яркий пример социального неравенства. Конечно, равенства-то нет нигде, кто-то рождается умнее, сильнее, одареннее, более волевым, а значит и более успешным. Но у нас, эльфов, это неравенство не так бросается в глаза, слабым оказывается помощь, а внешне все одеты и ухожены приблизительно одинаково, даже Королева. Все эти мои рассуждения о бросающемся в глаза социальном неравенстве, а значит и социальной несправедливости, натолкнули меня на мысль, что принесенные нами эликсиры придется распределять мне самому. Иначе, кто-то получит их с избытком, а кому-то не достанется ничего. Вот, Титанур загрызи этих гномов! Проклятье, мне теперь еще и этой ерундой заниматься, как будто у меня нет дел поважнее! Ладно, поручу это Хоркису.

Повелителя я опознал по тому, что он стоял в центре, был чуть выше ростом, в гордой осанке и колючем, цепком взгляде этого немолодого гнома чувствовалась привычка властвовать.

Я чуть поклонился ему, он повторил мой жест. Мы с интересом, молча рассматривали друг друга.

— Уважаемый Повелитель Нил, — первым нарушил я затянувшееся напряженное молчание, — позволь представиться.