Закрывшись третьим щитом, я стал формировать очередной фаербол. Но он не понадобился. Змей, плюнув в меня третий раз, вдруг безвольно захлопнул пасть. Его глаза помутнели, он несколько раз конвульсивно дернулся в предсмертных судорогах и безжизненно обмяк.

— Фу-у-у… — облегченно выдохнул я. Вот это сражение! Такого сильного противника, с которым пришлось сражаться в одиночку, у меня еще не было! У нас в Лесу только Титанур может сравняться с этим Змеем по размеру, агрессивности, степени опасности и живучести, но там есть место для маневра, поэтому охота на Титанура всегда коллективная.

Я устало опустился на камни, привалившись спиной к стенке туннеля и пытаясь унять дрожь в пальцах рук. Повернул голову в сторону гномов. Они, в отдалении, неподвижно затихли, как всегда сидя или лежа, и прикрывая головы руками. Над ними витала аура страха и обреченности.

От толпы гномов отделилась фигурка, с яркой, чистой аурой доброты и искреннего беспокойства, и я разглядел в ней спешащую ко мне Эли. Подбежав, она молча протянула мне флягу с водой.

— Спасибо, Малышка, — сказал я, беря у нее флягу и с облегчением припав к ней губами. — Будь осторожна, ни шага вперед. Там кругом ядовитая слюна Змея.

И в самом деле, образовавшаяся впереди лужа, пенясь, с шипением разъедала камень, потихоньку частично просачиваясь вниз.

Согласно кивнув, Эли с тревогой заглянула мне в глаза и спросила:

— Как ты? — протянула ко мне руку и на секунду нерешительно замерла. Но все же отважилась и сама коснулась меня, убрав с моего мокрого лба растрепанные, отросшие за это время, падающие мне на глаза волосы.

— Нормально, — ответил я, прикрывая глаза от удовольствия. Все-таки так приятно, когда о тебе беспокоятся, заботятся и так нежно дотрагиваются.

Она присела около меня, и я, чувствуя ее близость, поймал себя на необычном желании, чтобы эта храбрая, заботливая малышка вот так, всегда, была бы рядом.

Хватит мечтать, одернул я себя. Надо думать, что делать. Громадная туша Змея полностью закупорила проход на несколько метров вперед.

Эли, как будто почувствовав, о чем я думаю, спросила:

— Как мы теперь пройдем?

Делясь с ней своими мыслями, я начал рассуждать вслух:

— С одной стороны, есть большой положительный результат от этой туши. Мы теперь полностью обеспечены вкусным, питательным мясом на все время пути. Мне надо эту тушу разделать на куски. Я их лиофилизирую, ну то есть обезвожу, высушу, чтобы они не испортились в дороге и были легкие, тогда можно много унести. А перед употреблением их, просто, надо замочить в воде, как мы это делали с рыбой. С другой стороны, останется еще слишком много от этого туловища. Как это убрать с дороги? Проще всего выжечь Огнем. Но, во-первых, я опять останусь почти без магии. Во-вторых, мы здесь можем задохнуться от дыма и гари.

— Почему ты всегда рассчитываешь только на себя? — не то утверждая, не то спрашивая, сказала Эли. — Посмотри сколько рядом помощников, — махнула она рукой в сторону гномов. — Я думаю, они и сами смогут разделать необходимое количество мяса, которое ты потом высушишь нам в дорогу. А оставшуюся часть, нарубив на куски, можно перекинуть за наши спины, передавая эти куски из рук в руки, и по цепочке отправляя назад. Это, конечно, не быстро, но сбережет тебе силы.

— Умница, — одобрил я ее предложение. — Так и сделаем. Но вначале надо избавиться от этой кислоты под ногами, чтобы мы могли приблизиться к Змею.

Я стал прикидывать, как это лучше сделать. Призывать Огонь и выжигать кислоту невозможно, вредные испарения некуда отогнать, с одной стороны — Змей закрывающий проход, с другой — гномы.