— Я бы хотел пригласить вашу очаровательную дочь завтра на прогулку верхом, милорд, — неожиданно сказал гость, и меня неприятно кольнуло, что он напрямую не спросил у меня. Считает, что я не обладаю правом голоса?..

— Я не против, — невозмутимо ответил папа.

— А почему вы не спрашиваете меня, милорд? — несколько резко поинтересовалась я. — Не сомневаетесь в моём согласии?

— Вы не против, мисс Карстон? — как ни в чём не бывало, поинтересовался он. — Если я заеду за вами часов в одиннадцать?

Как же хотелось с милой улыбочкой сообщить, что как раз завтра утром Элис пригласила меня выбирать материал для нижних юбок свадебного платья!.. Но под пристальным взглядом папы пришлось согласно наклонить голову.

— Хорошо, милорд.

Надеюсь, мы вернёмся домой до трёх дня, и я не опоздаю на встречу с герцогиней. Послышались лёгкие шаги, и на пороге столовой появилась мама к моему большому облегчению.

— Прошу прощения за опоздание, — она улыбнулась и села за стол. — Немного разболелась голова.

Я исподтишка бросила на неё внимательный взгляд: лицо мамы было бледным, на щеках алел нездоровый румянец. Сердце снова кольнула тревога, мама явно заболела, и ей требовался доктор. После обеда попрошу папу вызвать. Дальше обед протекал, как обычно, я почти не прислушивалась к разговору, рассеянно ковыряясь в тарелке, и поглядывая на часы: когда можно будет, не нарушая приличий, покинуть столовую и наконец-то поехать к Элис. Этот благословенный момент настал, когда часы прозвонили три. Вежливо попрощавшись, я поспешила к себе, переодеться, и вскоре уже стояла на крыльце дома подруги.

— Ну наконец-то! — Элис крепко обняла меня. — Я уж думала, не дождусь тебя сегодня.

— Не городи ерунды, — я уселась в кресло. — Ты узнала что-нибудь о герцогине Айвори? У меня завтра с ней встреча.

— Знаешь, она тёмная лошадка, — Элис задумчиво прищурилась. — Богатая вдова с титулом, после безвременной смерти супруга — кстати, он был в почтенных летах, но крепок здоровьем, — она много путешествовала, теперь вернулась в Лондон. Полагаю, или ищет нового мужа, или просто любовника. Пока это всё, что о ней говорят. Кем она была до замужества, никто не знает.

— Очень любопытно, — отозвалась я. — Ладно, завтра узнаю, что это за леди.

— Спорю на что угодно, карты покажут её большой интерес к Монтеррею, — Элис хихикнула.

— Угу, я заметила, каким взглядом она смотрела на меня, — мрачно ответила я. — Эта женщина может быть опасной, что-то мне подсказывает. И я не хочу становиться объектом её ревности.

— Откажешься от графа? — Элис изогнула бровь.

— А кто сказал, что я вообще предъявляю на него права? — не поддалась я на уловку. — Он между прочим пока ещё женат.

— Ой, Лори, ну не начинай снова, — Элис закатила глаза. — Только слепой не увидит, как вас тянет друг к другу. Кстати, а что с остальными твоими мужчинами?

Я пожала плечами.

— Ничего, собственно. От Деймона ни весточки, в снах я его не вижу.

— Выполняешь настойчивую просьбу Учителя, — хмыкнула подруга.

— Скорее, следую предупреждению внутреннего голоса, — я посмотрела в окно.