Корнелиус расхохотался.

– Серьезно?! Вы действительно рассчитываете получить Стрелу таким образом?

– Честно и просто. Способ не хуже любого иного.

– И что вы будете делать, если победит другая команда?

– Объясним, что должны на время одолжить их награду.

– Они спросят, зачем она вам.

– Если Стрела – и правда тот самый Балансир или хотя бы частично содержит составлявшие его элементы, нам придется выбросить ее в черную дыру, чтобы восстановить равновесие во вселенной.

– И вы думаете, после такого объяснения они согласятся?

– Я надеюсь, к тому моменту у нас будут убедительные доводы, – криво улыбнулся Доктор. – Как всегда.

Казалось, капитан Корнелиус всецело поглощен своей трубкой. Из-за маски, скрывающей лицо, было невозможно понять, о чем он думает.

– Нам не придется никого ни в чем убеждать, потому что мы и так победим, – вмешалась Эми. – Все, кто следит за состязаниями, в один голос твердят, что мы самая сильная команда. К тому же у меня есть амулет на удачу, – она указала на ожерелье, подаренное капитаном Эбберли, и подмигнула Доктору. Тот посмотрел на нее, как на маленького ребенка, и девушка тут же примолкла. Похоже, даже к 21 году она так и не научилась производить впечатление взрослого и серьезного человека.

Корнелиус смерил ее долгим взглядом.

– Возможно, так и было – но одна птичка напела мне, что вы потеряли в шторме двух ключевых игроков. Откровенно говоря, вам сейчас надо не мечтать о победе, а готовиться к поражению. Даже если это действительно амулет, а не просто странная побрякушка. Могу я взглянуть поближе?

Эми машинально прикрыла ожерелье рукой.

– Просто оригинальное украшение. А что касается игроков, то у нас есть план Б.

Попытка сменить тему вышла довольно неуклюжей, но что-то в ее словах задело Корнелиуса. Даже по его позе можно было сказать, что капитан одновременно и напрягся, и почувствовал себя более уверенно.

– Вы советуете нам готовиться к поражению, – спокойно сказал Доктор. – Но задумайтесь, чем оно обернется лично для вас? Что будет делать капитан «Пэйна», когда темные течения наводнят галактику и унесут с собой весь звездный свет?

Корнелиуса передернуло. Очевидно, он уже не раз обдумывал эту перспективу.

– Я не покидаю корабля, даже когда мы стоим в домашнему порту, – ответил он. – Без света нам придет конец. На «Пэйне» есть вспомогательные двигатели, но мы давно их не используем. Топливо на цвете для парусников не подходит – слишком опасны утечки. Если в галактике не будет света, наше путешествие прервется навсегда. Героическая смерть парусника, как вам такой заголовок новостей? – он усмехнулся. – Утешает только, что вскоре за нами последует и весь мультиверс. Лишь генерал Франк достаточно безумен, чтобы пожелать этого. В наших общих интересах не дать ему победить.

– Вы предлагаете сделку?

– Именно. А что скажет ваша прекрасная спутница? Готовы ли вы объединиться с пиратами, мисс Понд? Планы генерала Франка грозят бедой всем нам. Даже если каким-то чудесным образом нам удастся выжить после уничтожения вселенной, жить в беззвездном и безжизненном пространстве будет намного скучнее, чем сейчас.

– Признаться, я удивлен, что вы предлагаете нам союз, – Доктор, казалось, рассуждал вслух.

– Боюсь, это единственный выход. Вполне возможно, что эта Стрела – древнейший артефакт во вселенной. Хотя с тем же успехом может оказаться, что ее украли из далекого будущего, и темные течения – лишь часть последствий этой кражи.