– Дакактысмеешъ?!

– Как дитя малое, честное слово! – ответила на это Джейн. Эффектно развернувшись на каблуках, она вышла из общей каюты. Миссис Бэннинг-Кэннон ринулась за ней. Гэри Эгинкурт, заглянувший было узнать, что происходит, замыкал процессию.

Когда они скрылись из виду, Доктор, Эми и Локсли вздохнули с облегчением.

Поиски шляпы ничего не дали: на борту ее не было. Пассажиры, экипаж и специально перепрограммированные дроиды обшарили все палубы «Гаргантюа», но не нашли ни малейшего следа пропажи. Капитан даже согласился проверить космос вокруг корабля специальным сканером – на тот случай, если шляпу действительно выбросило в открытый космос. Впрочем, сам Снарри был уверен, что это произошло, когда корабль получил первую пробоину. По его приказу обратно по курсу отправили один из яликов лайнера, однако тот вернулся ни с чем.

Вскоре от поисков пришлось отказаться. «Гаргантюа» приближался к Призрачным мирам, где сила притяжения черной дыры была особенно велика. Чтобы просто удержать корабль на курсе, приходилось выжимать из покалеченных двигателей все, на что они были способны.

Лайнер класса АА был одним из немногих судов в галактике, способных подойти к Миггее так близко. Особенности этого мира, определявшие его движение по орбите на границе радиуса Шварцшильда, делали его недостижимым для парусников вроде «Пэйна». «Переменная» система, как часто называли Призрачные миры, существовала вопреки всем законам логики. Но именно на четырех ее планетах гравитация была почти равна земной.

Чем ближе лайнер подходил к Призрачным мирам, тем упорнее Эми пыталась вспомнить, что рассказывал о них Доктор. Тот не терял надежды объяснить спутнице хотя бы что-то об устройстве космоса, хотя оба они прекрасно понимали безнадежность этой затеи. Однажды он попытался упростить задачу, записав свои рассуждения в виде уравнения, но добился только, что у Эми разболелась голова. Как бы хорошо она ни разбиралась в людях и планетах, попытки систематизировать законы их существования языком математики были обречены на провал.

Сила притяжения Миггеи была так велика, что могла бы уничтожить любую другую звездную систему. Однако здесь, в непосредственной близости от черной дыры, она лишь заставляла планеты-спутники двигаться по сложным орбитам на значительном расстоянии от самой звезды. Они до сих пор существовали лишь благодаря счастливой случайности и постоянной эволюции, бесконечно приспосабливаясь к меняющемуся мультиверсу. Природа такого космического везения оставалась для ученых загадкой. То, насколько сильно планеты Миггеи способны приспосабливаться к переменам, стало понятно, когда первые поселенцы с ужасом обнаружили, что их дома постепенно пропадают из привычного измерения, чтобы возникнуть в параллельной вселенной. Это повторялось поколение за поколением, пока и сами жители не сумели приспособиться к процессу. Новые поселенцы в Призрачные миры не торопились.

Наука до сих пор не смогла объяснить и то, насколько строго следовали своей орбите планеты-спутники. По словам Доктора, траектория Миггеи опоясывала весь мультиверс. Единственным человеком, способным обосновать эту странность, оказался один из Первопроходцев, легендарный лорд Ренарк, который, по слухам, отправился с экспедицией в соседнюю вселенную и пропал там без вести. По одной из версий, он навечно остался в черной дыре. Другие считали, что вся экспедиция была не более чем компьютерной моделью, воссозданной с помощью нано-технологий.

Время от времени последователи теории Ренарка решались повторить его эксперимент и тоже исчезали навеки. Если предположение о «проходе Ренарка» и было верным, очевидно, что он работал только в одну сторону.