— Ну, мисс Косби, — сказал Понс отрывисто, — уже стемнело. Теперь нам понадобятся фонарь и лопата.

Наша клиентка какое-то мгновение глядела на Понса с открытым ртом и не сразу заговорила.

— И то и другое можно найти под садовым навесом, мистер Понс. Пойдемте, я провожу вас.

— Ради Бога, не надо. Мы сумеем найти его.

— Очень хорошо, мистер Понс. Навес находится прямо за домом, в конце участка.

Оказавшись снаружи в сгущающемся сумраке, Понс схватил меня за руку и сунул в ладонь пистолет.

— Вполне возможно, что за домом следят, Паркер. Я хочу, чтобы вы прикрывали меня, пока я буду заниматься работой. С западной стороны дома, неподалеку от розария, находится ясень. За ним — заросли лавра. Спрячьтесь там.

— Вы расшифровали записи Косби, — прошептал я. — Необыкновенный успех!

— Увы! Прискорбная проза, — возразил он, ускользая во тьму.

Я без труда отыскал свой ясень, а за ним — заросли лавра возле розария у каменной стены, идущей вдоль западного края владений Косби. Там я спрятался. Мне уже случалось наслаждаться склонностью Понса к драме и теперь предстояло пережить новый восторг.

Я заметил луч света, следом появился Понс с фонарем в одной руке и с лопатой в другой. Подойдя к ясеню, он сориентировался. Сперва замер на месте, а потом отсчитал пять шагов в северо-восточном направлении. Потом резко свернул налево, к бюсту королевы Виктории, и оказался на самом краю розария. После этого он опустился на колени, чтобы обследовать землю, а потом начал копать.

Сделав несколько копков, Понс принялся исследовать получившуюся яму. Потом снова принялся копать и вновь простучал дно ямы. Наконец он словно обнаружил желаемое и стал рыть уже более осторожно, чтобы не повредить какой-то предмет. Наконец извлек жестяную банку, размером в половину квадратного фута. Поставив ее возле фонаря, Понс открыл крышку. Внутри что-то блеснуло — красным светом.

Но в этот самый момент Понса прервали.

— Это мое! — произнес твердый голос.

Свет фонаря осветил стройного мужчину среднего роста. В руке его был обращенный к Понсу револьвер.

Оставив банку вместе с содержимым на месте, Понс неторопливо встал на ноги и приподнял повыше фонарь, осветив мужчину средних лет.

— Мистер Лич, насколько могу судить? — спросил Понс. — Известный сообщникам под кличкой Красная Пиявка?

Теперь я увидел, что незнакомец рыжеволос и рыжебород.

— Я не знаю вас, — ответил тот встревоженным голосом.

— Меня зовут Солар Понс, хотя сомневаюсь, что мое имя известно и в юго-восточной Азии. А джентльмена, который целится в вас из пистолета из лавровых кустов, зовут Линдон Паркер.

Лич явно дрогнул.

— Добрый вечер, мистер Лич, — окликнул я его.

На лице незнакомца разыгралась целая буря чувств.

— Насколько мне известно, вы, мистер Лич, не сделали ничего противозаконного, — невозмутимо продолжил Понс. — Только прошу вас, не подчиняйтесь порыву. Вы хотели посетить мисс Косби по делу, явно крайне важному для вас. Давайте теперь все вместе пройдем в дом.

Лич словно потерял дар речи.

— Но сперва. — Понс протянул к нему руку, — ваше оружие.

На несколько мгновений они неподвижно застыли на месте.

— Ну, жду ответа! — потребовал Понс.

Медленно, словно бы завороженный поворотом событий, Лич протянул свое оружие Понсу.

— А теперь, мистер Лич, — коротко проговорил Понс, — возьмите этот рубин — бесспорно, самый большой из всех, что мне приходилось видеть — и пойдемте в дом.