Эрген открыл было рот, но его опередил Дорн.

— Известно что, — проговорил он, развалившись на большом камне, закинув ногу за ногу и шевеля большими поросшими кудрявой шерсткой пальцами. — Снова отправим в мир людей какого-нибудь смельчака, который будет отдуваться за всех. Пусть заточит ведьму в ларец и спрячет куда-нибудь подальше, а лучше сожжет, чтобы никому глаза не мозолила…

Сказочные существа с уважением внимали словам Дори, переводя взгляд с мудреца на его сына и снова на старца. Тоте улыбкой слушал маленького гремлина, а затем проговорил:

— Вот видишь, Дори, ты все прекрасно знаешь. Так что тебе и справляться с этой миссией!

— Что? Опять я? — глаза Дори увеличились до небывалых размеров. От его прежней развязности не осталось и следа.

— Да почему опять я-то? Я так уже был! Не слишком ли много для меня испытаний? Как все хорошо, никто даже не вспомнит о Дори! А как миру грозит конец, то сразу «Ты — наш герой, Дори!», «Дори, ты — лучший!», «Дори, ты — гений!». Не хочу я никуда отправляться, я еще с прошлого раза не отдохнул! И вообще, мне в мире людей не понравилось. Там ужасный климат и плохо кормят!

— Но, Дори, ты же лучший!

— Ты ведь наш герой!

— Ты — гений! — послышались возгласы, и весь сказочный народ склонился перед гремлином в низком поклоне.

— Нет-нет-нет! — вскричал Дори. — Не уговаривайте меня! Не надо! Прекратите! В прошлый раз это чуть не закончилось плохо!

Однако отец не стал его слушать.

— Да будет так! Отправляйся, сынок! — прозвучал бас Эргена. — И не забывай о своем медальоне!

— Не-е-ет! — закричал Дори и почувствовал, как земля уходит у него из-под ног и он с бешеной скоростью летит куда-то вниз. — Не-е-ет!

…Гремлин шлепнулся прямо около ненавистного дуба. Сколько раз гремлин видел в страшных снах его мерзкий черный ствол… Хватило одного взгляда на эту корягу, чтобы понять, где он, Дори, находится. Снова мир людей. О нет!.. Дори огляделся и заметил, как же тут все изменилось. Лес поредел и отступил, там и сям выросли симпатичные деревянные домики, вдали справа виднелась узорная кованая ограда, а слева — круглое и блестящее ровным, точно отполированным, льдом небольшое озеро (Дори ведь не знал, что такое каток). Да, здесь стало не в пример красивее и уютнее, чем в прошлый раз, когда вокруг стоял сухой мертвый лес, а за ним — жуткого вида дом колдуньи. Но ведь, получается, страшная ведьма все равно может находиться неподалеку. Бр-р-р!

Случайно Дори посмотрел на свои ноги и ахнул — они были его собственными! Он остался в собственном обличье — все тот же волосатый животик, те же покрытые шерстью лапки с острыми когтями и даже уши — длинные, как у осла, все еще болтались на его голове.

— Человеческий облик! Где человеческий облик? Я так не согласен! Я хочу обратно! — завопил Дори и, разбежавшись, попробовал по-кошачьи забраться по скользкому стволу дуба наверх. Но не вышло — только когти пообломались, а дуб дал ему хорошую оплеуху увесистой веткой.

— Опять ты мне мешаешь? — грозно вскричал Дори.

— Ха-ха-ха, ты вернулся, — скрипуче рассмеялся дуб. — Соскучился?

— Ну да, конечно! Еще бы тысячу лет тебя не видеть! Предатель! — огрызнулся Дори и, поняв, что лучше сменить тон, жалобно попросил. — Пусти на минутку обратно? Они забыли

дать мне человеческий облик… Я мигом вернусь…

— Ну, уж нет! Это твои проблемы, — в голосе дерева явно звучала издевка.