— Теперь все уже не так просто, моя дорогая! Настали другие времена. Просто заманить детей лес и запугать уже не получится. Люди теперь другие, в колдовство никто не верит, нечистой силы не боится. Даже дети. Теперь дети знаешь какие пошли? Смелые, наглые, избалованные. И совсем не глупые, куда лучше взрослых разбираются во всякой технике, элек… электронике, — это слово дуб выговорил с запинкой и явным отвращением в голосе. — Таких одной темнотой да сухим лесом не напугаешь, тут нужен более тонкий подход.

— Вот как? — довольная улыбка сбежала с лица ведьмы.

Цестинда на минуту задумалась, но потом воспрянула духом.

— Ничего, я найду способ, как с ними справиться! — бодро заявила она. — Кажется, есть у меня кое-какая идейка. Тем более что мне и карты в руки — как раз завтра они сюда приедут, голубчики. Ровно семь штук, как по заказу! — хихикнула она и снова обняла дуб. Старое дерево зашевелило корявой кроной.

— Только поторопись! Времени не так уж много. И помни, что сила у тебя уже не та, что прежде, — напомнил дуб. — За пределами территории этой турбазы твое колдовство теперь не действует.

— Да что ты, миленький? — колдунья сделала испуганные глаза, и, хихикнув, щелкнула пальцем по дубу. — Спасибо, что предупредил. Но ничего, я и здесь справлюсь! Когда там у них Новый год? Вот как раз в новогоднюю ночь все и провернем.

В это время в сказочном мире листья на Огромном Дубе вдруг стали желтеть и опадать. Всего за полдня крона заметно поредела. Сказочные существа перепугались, догадавшись, что дело нечисто, и в ужасе стали собираться на очередной Совет. Трубить во все концы не было времени, того и гляди злобная ведьма подчинит себе дуб, а потом доберется и до волшебного царства.

— Это конец! Это конец! — трепетали бабочки.

— Что же делать? Как нам быть? — шептались эльфы.

— Катастрофа! — решили во всех концах сказочного мира. И пришли к единому мнению: — Надо бежать к Эргену!

Обитатели Кронин устремились к Большой горе, за которой жил старый гремлин. По пути к ним присоединялось все больше и больше народу, и вот огромная толпа расположились у подножия горы. Рак-клешнебубен издал жуткий звук, от которого у всех зашумело в ушах, и в ответ на этот призыв, наконец, появился тот, кого по привычке все еще считали героем — великий и бесстрашный Дори. К слову сказать, за пятьсот лет он уже привык к громкой славе и порядком обнаглел.

— Что за шум, а драки нет? Вы чего тут собрались? — грозно спросил он.

— У огромного дуба сохнет крона! — доложили эльфы.

— Значит, ведьма вырвалась на волю! — предупредили мудрые маги.

— Она опять пытается подчинить себе дуб! — испуганно восклицали бабочки.

— Позови Эргена, или мы все погибнем! — взмолились великаны.

Однако Дори не разделил их настроения.

— Чуть что, так сразу к Эргену! — возмутился он. — Может, вы еще и меня хотите позвать, вашего храброго и отважного героя? А вы не думаете, что у нас с Эргеном есть свои дела? Вообще-то он отдыхает! Зайдите попозже, часиков после двух, — и гремлин сладко зевнул.

— Кто меня звал? — раздался басистый голос, и существа, обернувшись, увидели Эргена. Он вышел из-за больших пушистых деревьев, подошел ближе и остановился, опершись на большую трость. Он казался до невозможности дряхлым. Белоснежная борода мудреца опускалась до самых ног, а веки были плотно закрыты.

— О, Эрген, ты все знаешь! — закричали сказочные жители.