– Все это очень напоминает мне событие, рассказ о котором я слышал от миссионеров из Дуала[47]. Они говорили, что встречали негров, свято убежденных в том, что могут превращаться в леопардов. Они пытались во всем подражать этим хищникам. Ходили на четвереньках, привязывали к рукам и ногам когти леопардов, чтобы их следы были похожи на следы хищников, своим жертвам они перегрызали вены на шее.

– Если бы я не видел собственными глазами бугандца, у которого перегрызено горло, никогда бы не поверил в такие сказки, – вмешался боцман. Неужели это возможно, чтобы человек вел себя, как животное?

– Мне это тоже казалось странным, – ответил Смуга. – Я и раньше знал, что на Черном континенте существует множество тайных союзов или кланов[48]. Люди‑леопарды – один из таких кланов. Самое ужасное в этом то, что нормальные люди превращаются в леопардов отнюдь не добровольно. Миссионеры мне рассказывали, что люди‑леопарды пьют из человеческого черепа волшебный напиток, приготовленный из крови убитой человеческой жертвы. Этот напиток они тайно добавляют к пище избранного заранее кандидата. Всеобщая вера в волшебное действие напитка столь велика, что, выпив микстуру и узнав о ее таинственной мощи, новопосвященный член клана без возражений вступает в тайное сообщество. Все новопосвященные получают приказ принести в жертву одного из членов своей семьи, которого доставляют в укромное место, где люди‑леопарды совершают ритуал человеческого жертвоприношения. Только после этого новый член клана получает право участвовать в жизни клана, в частности, в совершаемых кланом убийствах и грабежах.

Среди охотников воцарилось тяжелое молчание. Первым прервал его Томек:

– Если рассказ миссионеров правдив, то люди‑леопарды – это страшнейшие преступники. Давайте как можно скорее вернемся к папе.

– Лучше всего собрать барахло и отправиться восвояси на рассвете, – поддержал друга боцман Новицкий. – Вместо окапи у нас есть пойманные Томеком леопарды. Лучше синица в руках, чем журавль в небе!

– Вы правы, нам следует примириться с поражением. Мы не только не поймали окапи, но и потеряли одного из членов экспедиции, – тяжело вздыхая, согласился Смуга. – В обратный путь мы направимся на рассвете.

– Но мы не можем уйти отсюда столь внезапно, – возразил Томек. – Мы должны перед уходом проверить, нет ли леопардов в устроенных мной ловушках.

– Хорошо, на это нам хватит нескольких часов, – ответил Смуга.

Участники неудачной охоты на окапи решили пойти спать, а Томек с Инуши должны были весь остаток ночи бодрствовать, чтобы не допустить нового нападения на лагерь.

Несмотря на то, что звероловы накануне очень устали, они сорвались с постелей ранним утром. Им хотелось как можно скорее оставить место своего двойного поражения. Они скромно похоронили погибшего бугандца, положили в братскую могилу шесть убитых людей‑леопардов. После похорон Томек, Смуга и боцман отправились в джунгли, чтобы проверить ловушки, расставленные Томеком. К своему удивлению, вместо леопарда они обнаружили в ловушке крупного дикого кабана. Это был очень интересный представитель африканской фауны. Однако нечего было и думать о том, чтобы перенести тяжелое животное на основную базу экспедиции. С гибелью бугандца число носильщиков уменьшилось, кроме того надо было нести не только клетки с пойманными леопардами, но и двух раненых бугандцев. В результате охотники решили до предела навьючить ослов и делать короткие дневные переходы.

Боцман отправился в лагерь за неграми, которые должны были помочь достать кабана из ямы. Смуга и Томек остались у ловушки. От нечего делать они стали наблюдать за обезьянами, резвившимися на окружающих деревьях.