— Останься здесь и подожди, пока все закон-Чится,— не оборачиваясь, на ходу бросил Гарх, обращаясь к ольтику, а сам продолжил расслабленное движение навстречу стремительно приближающемуся отряду.

Если бы Компот мог говорить, то, пожалуй, no-Интересовался бы, не лучше ли оставить тело юноши здесь, в чистом поле, не таща его навстречу этим вечно жаждущим крови недоноскам. Но заключенный в тело зверушки колдун был лишен дара речи, поэтому все, что он мог сейчас сделать,— подчиниться приказу безумного монстра, понадеявшись, что этот ненормальный полусмертный знает, что делает.

И Гарх действительно знал, что делает, так как, во-первых, был местным, а во-вторых, слишком долго состоял в должности главаря банды, чтобы не знать повадок мобильных отрядов, рыщущих в бесплодных пустынях этого мира.

Авангард группировки — двадцать-двадцать пять боевых единиц,— наткнувшись на малочисленного противника, брал его в кольцо, а потом малая группа из этого же отряда прочесывала окрестности в поисках отставших или спрятавшихся. Нет, бросать бесчувственное тело было никак нельзя, потому что его непременно нашли бы. А так — выступая в роли трупа — подопечный Гарха находился в относительной безопасности по крайней мере до тех пор, пока все не кончится.

Повинуясь приказу полусмертного, ольтик остался на месте, а Гарх двинулся вперед.

Психология толпы везде одинакова. Гарх знал, что они не нападут сразу, так как уверены в своей силе и решат слегка позабавиться, прежде чем убить безумца, путешествующего налегке и без оружия по этой смертельно опасной местности. Всадники окружили одинокого странника плотным кольцом, и их главарь притворно участливо спросил:

— Куда-то торопишься? Не возражаешь, если да отнимем у тебя пару-тройку минут, чтобы поговорить?

Загадочный путник, волочащий за собой труп, поднял голову и, посмотрев прямо в глаза вежливому шутнику, коротко ответил:

— Возражаю.

— Ого-го!!! — жизнерадостно воскликнул главарь.— Вы только посмотрите, друзья мои, какой замечательный парень встретился нам на пути!

Толпа одобрительно загудела. Всегда интереснее иметь дело с достойным противником, чем с трясущимся от страха трусливым недоноском. Если бы они увидели то, что заметил их вожак,— сражение глаз загадочного одиночки, то, возможно, сочли бы за благо как можно скорее убить Этого путника — во избежание непоправимого. Но Гарх встретился взглядом только со старшим группы, поэтому только он — тот, кого называли Пешту,— ощутил неприятный холод, как будто заглянул за край бездонной могилы и увидел такое, чего лучше вовсе не видеть.

— Судя по татуировкам, вы являетесь одним из ответвлений клана Кортни? — не обращая внимания на веселье окруживших его воинов, спокойно, не повышая голоса, спросил Гарх.

— А ты, как я посмотрю, смышленый.— Пешту все никак не мог отделаться от дурного предчувствия и попытался заглушить его намеренно громким голосом и насмешливым тоном.

— Я тоже был когда-то одним из Кортни.— Незнакомец не просил о пощаде, он просто констатировал факт.

Так разговаривают странники, встретившиеся у походного костра, чтобы разделить скромную трапезу, погреться у огня и рассказать незамысловатую историю.

— Мы называли себя «Ловцами потерянных душ» и контролировали участок равнины на юге, входящий в состав треугольника Лонтена, который.