-  О да, сударыня, - с готовностью кивнула Матильда. - Я очень люблю госпожу Бланку… Конечно, после вас и моего братика, - последние два слова она произнесла с тоской в голосе.

    -  Все скучаешь по нему?

    -  А как же мне не скучать? Скоро будет три года, как мы не виделись, а у него все не получается навестить меня.

    -  Наверное, он уже позабыл тебя, - высказала свое дежурное предположение Маргарита, и, как всегда, Матильда обиделась.

    -  Вы ошибаетесь, сударыня, этого быть не может. Вы просто не знаете Этьена, он совсем не такой, он хороший. Этьен очень хочет навестить меня, но у него никак не получается. Учтите, сударыня, он только на год старше меня, а ему приходится управлять всем нашим имением. Правда, оно небольшое, но после отца осталось столько долгов…

    Эта песенка о долгах уже порядком набила Маргарите оскомину. В припадке великодушия она предложила:

    -  А хочешь, я оплачу все ваши долги?

    -  Вы? - изумленно переспросила Матильда. - Вы оплатите?

    -  А почему бы и нет? Считай это вознаграждением за три года безупречной службы. Но только при одном условии: Этьен должен немедленно приехать в Памплону и погостить здесь самое меньшее месяц. У меня больше нет сил терпеть твои приступы меланхолии. Согласна?

    -  Ах, сударыня, вы так добры ко мне! Даже не знаю, как благодарить вас…

    -  Ты довольна?

    -  Не то слово, сударыня. Я так… так рада, что скоро увижу Этьена. Ведь я очень по нему соскучилась, я очень его люблю. Если бы вы знали, как я его люблю!

    Страстность в голосе Матильды не на шутку встревожила Маргариту.

    -  Умерь-ка свой пыл, дорогуша! - предупредила она. - Смотри не переусердствуй в своей сестринской любви, иначе пойдешь по стопам Жоанны… - Тут принцесса испуганно ойкнула и машинально зажала рукой рот, видимо, позабыв, что сказанного назад не вернешь, и этим только выдала себя.

    Матильда вздрогнула и посмотрела на нее с опаской и недоверием. Розовый румянец мигом сбежал с ее щек.

    -  То, что вы сказали, сударыня, - дрожащим голосом произнесла она, - это правда?

    -  Ну… в общем… - растерянно пробормотала Маргарита, в мыслях ругая себя за несдержанность. - Боюсь, золотко, ты неверно поняла меня. Жоанна впрямь любит Александра, любит не как брата, а как мужчину. Но она понимает, что это чувство греховное, и находит в себе силы противостоять соблазну.

    Однако Матильда не удовольствовалась таким объяснением и отрицательно покачала головой.

    -  Вы врете, сударыня, - напрямик заявила она. - Будь это так, вы бы не зажимали себе рот. Ведь сколько раз вы говорили, что госпожа Елена влюблена в господина Рикарда, но никогда не зажимали потом рот… Почему вы пытаетесь обмануть меня? Я же не глупенькая и все равно не поверю.

    Не выдержав ее взгляда, Маргарита со вздохом опустила глаза.

    -  Да уж, - сокрушенно произнесла она. - Ты не глупенькая, это точно. Ты наивна, но не глупа. Это я дура, что растерялась. Мне следовало сразу исправиться - а теперь уже поздно.

    -  Господи милосердный! - воскликнула Матильда. - Ее же черти в аду будут мучить!

    Маргарита поднялась с кресла, подошла к ней и обняла ее за плечи.