– В самом деле, милый? – пролепетала она.

– Могу ли я надеяться, что ты дашь мне этот шанс?

– Дэр… – Она осеклась, охваченная шквалом противоречивых желаний и мыслей.

Внезапно маркиз вскочил с диванчика и, схватив ее за руку, поволок за собой к выходу из гримерной. Жюльенна испуганно спросила:

– Куда ты тащишь меня, милый?

– Сейчас узнаешь, потерпи немного, – ответил Дэр и увлек ее по коридору к сцене.

Их неожиданное появление в середине действия повергло актеров в оторопь, а зрителей в недоумение. Поставив Жюльенну перед рампой, Дэр опустился перед ней на колени и громко произнес:

– Мисс Лоран! Несколько месяцев назад мы с вами заключили в Лондоне пари. Вы поклялись пленить мое сердце и поставить меня на колени. Что ж, я у ваших ног и заявляю, что вы победили в этом споре. Поздравляю вас, вы пленили мое сердце и вольны делать с ним все, что вам угодно, даже разбить его на мелкие осколки.

Слушая его взволнованный экспромт, Жюльенна боролась с двойственным желанием рассмеяться и расплакаться. Дэр во всеуслышание объявил, что влюблен в нее, и не постеснялся упасть перед ней на колени.

Маркиз прижал руку к груди и звенящим голосом воскликнул:

– Жюльенна! Скажи мне откровенно, что ты не любишь меня, и я навсегда оставлю тебя в покое. Ради твоего счастья, любимая, я готов умереть от отчаяния и тоски.

Не выдержав его умоляющего взгляда, она сказала:

– Ах, Дэр, я тоже тебя люблю, и буду любить тебя до конца своих дней!

Издав ликующий рык, маркиз вскочил и заключил ее в объятия. Их губы слились в долгом поцелуе, сердца громко застучали. Зал сотрясся от восторженного рева публики.

Когда Дэр наконец позволил ей перевести дух, она прошептала:

– Ты сводишь меня с ума!

– Мы с тобой оба безумцы! – ответил он и вновь прижал ее к груди.

Ему хотелось рассказать ей, какое облегчение он только что испытал, как мучился и страдал без нее и как теперь сгорает от желания побыстрее войти в нее. Но сперва он хотел услышать ответ на предложение стать его женой.

– Мы должны немедленно пожениться, – прошептал он ей на ухо. – Ты похитила мое сердце и можешь избежать наказания, лишь если выйдешь за меня замуж.

– Так вот зачем ты привел сюда шерифа? – с лукавой улыбкой спросила Жюльенна. – Ты хотел запугать меня тюрьмой? Молчи, негодяй, можешь не отвечать, эти твои козни последние против меня. Но сегодня я тебя прощаю.

– Значит, ты станешь моей супругой? Ответь же мне, моя драгоценная жемчужина..

– Да, Дэр! Я согласна стать твоей женой.

Публика восторженно захлопала в ладоши и одобрительно загудела. Шквал чистой радости захлестнул Дэра. Он подхватил Жюльенну на руки и унес за кулисы.

Когда они остались одни, Жюльенна склонила голову ему на грудь и пролепетала:

– Хотелось бы надеяться, что ты не пожалеешь о сегодняшнем поступке.

– Мне жаль только напрасно потерянных лет! – пылко ответил он. – Нам придется наверстывать упущенное. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе изжить обиду на меня. И докажу тебе, что могу перемениться к лучшему и стать достойным тебя.

– Я не хочу, чтобы ты стал другим, дорогой! Я люблю тебя таким, какой ты есть, – сказала она.

Он поцеловал ее пальцы и прохрипел:

– Повтори еще раз, скажи, что ты любишь меня!

– Я тебя люблю, Дэр! – грудным голосом произнесла она, дрожа от вожделения.

– Я никогда не устану слушать эти слова, – проговорил он, задыхаясь от страсти. – Клянусь жизнью, что вовек не разочарую тебя и не дам тебе повода усомниться в моей любви.