Жюльенна вытаращила глаза и онемела от такого пассажа. Дэр взъерошил волосы и взволнованно продолжил:

– Конечно, мне следовало признаться тебе в этом раньше, но я робел, не знал, с чего начать. Я боялся услышать отказ. И лишь после нашего возвращения из Парижа стал всерьез готовиться к этому решительному шагу.

Жюльенна взглянула в его глаза и прочла в них мольбу и страх. Это тронуло ее сердце, но все же она непреклонно ответила:

– Я не могу допустить, чтобы ты пошел на такую жертву, желая искупить свою вину передо мной.

– Что за вздор! Разве женитьба на тебе – это жертва? – изумился Дэр. – Кто внушил тебе эту нелепую мысль? Супружество станет для нас раем!

– Не притворяйся, Дэр, что тебя не мучает совесть за то, что сделал со мной граф Айверс, подкупленный твоим дедом, – с горечью сказала Жюльенна.

– Все обстоит совершенно не так, дорогая! – пылко возразил маркиз. – Уколы совести здесь абсолютно ни при чем. Я хочу на тебе жениться потому, что без тебя мне и жизнь не мила. Я люблю тебя, Жюльенна. И ты это знаешь! – Он сжал пальцами ее запястье и заглянул ей в глаза.

Однако она словно потеряла дар речи и только моргала, раскрыв от удивления рот.

– Я не представляю, что стану без тебя делать! – воскликнул маркиз. – Семь лет я страдал, думая лишь о тебе, и не мог никого полюбить. И вот я снова встретил тебя и понял, что не переживу новой разлуки с тобой, мое сокровище! Неужели твое сердце настолько очерствело, что ты допустишь, чтобы я испытывал нестерпимые муки до конца жизни?

В душе Жюльенны шевельнулась жалость, но она упрямо замотала головой:

– Нет, Дэр, брак простой актрисы и знатного аристократа не может быть счастливым. Высшее общество меня отвергнет, а на тебя все станут смотреть с презрением, как на отщепенца.

– Плевать я хотел на то, что подумает обо мне высший свет! – в сердцах вскричал Дэр. – К тому же еще неизвестно, как он к тебе отнесется. Ведь в данный момент весь Лондон поет тебе дифирамбы, тебя принимают во дворце, а высочайшее благоволение дорогого стоит.

– Так или иначе, мою подмоченную репутацию это не улучшит. Вот увидишь, пройдет немного времени, злые языки воскресят старые сплетни, и тогда все снова станут смотреть на меня с подозрением, – упорствовала Жюльенна.

– Не сбрасывай со счетов богатство и титул, который ты получишь, став моей женой, – возразил маркиз. – Уверяю тебя, что именно они имеют первостепенное значение для высшего света, как и твоя связь с сильными мира сего.

– И тебя не смущает, что у твоей избранницы было множество поклонников и любовников? – зардевшись, спросила Жюльенна.

– Нет, если я стану последним и единственным, с кем ты будешь делить постель после нашей свадьбы, – ответил Дэр.

Но даже после таких его слов ей все еще не верилось, что ее будущее будет светлым и радужным. Она не могла избавиться от опасения, что рано или поздно он охладеет к ней и начнет ею тяготиться. Собравшись с духом, она спросила:

– А вдруг ты неверно оцениваешь глубину своих чувств ко мне, Дэр? Ведь может статься, что спустя полгода пелена спадет с твоих глаз и ты поймешь, что жестоко заблуждался, принимая за любовь угрызения совести? Либо спутал банальное вожделение с подлинной любовью? Что тогда станет со мной?

– Уж мне ли не знать, чем отличаются страдания неудовлетворенной плоти от мук истинной любви? – с жаром воскликнул Дэр. – Нет, в данном случае я действую по велению разума и сердца, хотя и моя плоть тоже постоянно желает соединиться с твоей. Поверь, любимая, лишь став супругами, мы наконец то обретем гармонию и заживем новой, счастливой жизнью. Я понимаю, что пока еще недостоин тебя, но клянусь, что сумею измениться.