– И ты… хочешь к ним вернуться?

– Ну, конечно же! – неожиданно рассмеялся Александр. – Конечно же, вернусь… вот только доделаю дело!

На ночь пристали к берегу, вытащив на песок лодку. Развели костер, перекусили, после чего снова столкнули челн в воду, и, немного отплыв, бросили якорь. Так, для безопасности, и спали, а утром, еще засветло, поспешно подняли парус, уловив еле заметный мистраль. Не корабль – ветер.

Где-то около одиннадцати (по римскому «летнему» времени – в пятом часу дня) челн Манлия уверенно пришвартовался к причалу в торговой гавани Тапса, города не столь большого, как соседний Гадрумет, но не менее красивого. Амфитеатр, термы, сверкающие белизною колонн портики, приемистые базилики-храмы – обычный римский город, здесь, в провинции Африка, все было римским, завоеватели вандалы ничего своего не построили, а только лишь разрушали.

Попросив парней и Сашу немного обождать, Мба куда-то ушел, но минут через десять явился, выдав юным рыбакам… сверкающий солнцем золотой – солид! Самый настоящий, с портретом базилевса и ангелом.

– Надеюсь, этого вам хватит?

– О, господин Мба! – изумленно-радостно переглянулись подростки. – Да за такую сумму мы раз десять согласны возить вас туда-обратно!

Негр ухмыльнулся:

– Ну, раз мы в расчете, тогда – счастливого пути! Пошли, Александр, я тут кое-что вызнал…

– Ну уж нет, – оживленно переглянулись кузены. – Теперь уж мы торопиться не будем – посмотрим, что за Тапс? Сейчас денежку разменяем… и накупим гостинцев!

– Смотрите, чтоб здесь вас не облапошили, а то ведь деревенских за пять римский милий видно!

– А почему – за пять?

– Да нипочему! Может – и за десять.

– Во! – гулко расхохотался громила. – Смотрю, нахватался ты от нашего Домиция разных слов. Что так смотришь, дружище? Верно, думаешь – где я взял солид? Нет, никого не ограбил… просто попросил – так, по-христиански. Видишь во-он ту таверну, у самых ворот?

– Под красной крышей?

– Ну да. Там нас должны бы уже ждать… Прибавим-ка шагу!

Войдя в полутемное, пропахшее вином и застарелой рвотой нутро таверны, друзья уселись за стол, к которому тут же подскочил какой-то плюгавый человечишко, небольшого росточка, лысенький, в затрапезной тунике:

– Кариск вот-вот явится, дружище Мба! Угостить тебя и твоего друга вином?

– Угости, – хмуро кивнул чернокожий. – Как раз неплохо бы выпить.

Плюгавец обернулся и махнул кому-то рукой, и тотчас же подскочивший служка с поклоном поставил на стол высокий кувшин и кружки.

– Вот, пейте на здоровье, друзья!

Вино оказалось так себе, кислое, из самых дешевых, да и плюгавый никак не производил впечатление такого уж доброхота, непонятный был тип, мутный.

– А-а-а, вот и дружище Кариск!

Александр и Мба одновременно повернули головы, увидев только что вошедшего в таверну юркого чернобородого мужичка в летнем светлом плаще-лацерне и в широкополой войлочной шапке.

– Сказали, что ты здесь, Черный! – усаживаясь, вместо приветствия буркнул Кариск. – Не чаял, не чаял свидеться, думал, давно тебя заковали в гребцы или отправили на какую-нибудь каменоломню. Что? Хочешь предложить какое-нибудь дело? Предупреждаю – верных людей почти нет. Кого схватили, кто погиб, а кто-то предпочел просто спокойно жить, пусть даже и бедно.