Следом наступила тишина, и я почти была уверена, что родители сейчас обнимаются или, чего хуже, целуются. На душе стало еще горше и обидней, и я помчалась вперед, не разбирая дороги. И чуть не врезалась в бабушку, которая неожиданно появилась из своей комнаты.

— Что случилось, милая? — она перехватила меня за руку. — Ты плачешь?

— Делать мне больше нечего! — ответила я. И шмыгнула носом.

— А ну иди сюда, — и бабушка увлекла меня обратно в свою комнату. — Рассказывай...

И я рассказала. О жестком требовании родителей. О приезде ужасного принца, которого я с детства терпеть не могу. И о вселенской несправедливости, что обрушилась на мою голову. От любимой бабули я ожидала поддержки, но вместо этого услышала:

— Почему бы тебе хотя бы раз не послушать своих родителей и сделать так, как они просят?

— Послушаться и выйти замуж за толстого гадкого принца? — выдохнула я.

— Ну почему сразу гадкого? И почему сразу замуж? — бабушка повела плечами.

Ага, «толстого» она проигнорировала, значит, так оно и есть. Он толстый.

— Просто прими важного гостя, познакомься с ним, — продолжила она. — Заново. Может, все не так страшно, как тебе рисует воображение. И вы даже понравитесь друг другу.

— Шутишь? — я нервно хохотнула.

— Сомневаешься? — бабушка подвела меня к зеркалу. — Кого ты там видишь?

— Себя, — мрачно ответила я. — И тебя.

— А я вижу прекрасную девушку, мою любимую маленькую принцессу. И не хмыкай. Неужели ты считаешь иначе? Волосы, гладкие, блестящие, и цвета как мой любимый горький шоколад. А глаза? Они же зеленые, будто весенняя листва. И кожа такая нежная, но чуть смуглая, как у отца, — она усмехнулась и погладила меня по щеке. — А фигурка досталась от мамы — стройная, изящная — просто загляденье!

— И что ж вы такую красоту неземную хотите отдать непонятно кому? — вздохнула я, давясь нервным смехом.

Нет, я не считала себя страшненькой, наоборот, очень даже ничего, но бабушкины поэтические сравнения меня насмешили. И где она этого набралась? И, вообще-то, я не в своей красоте сомневаюсь, а в принце.

— Принц Эдвард — это непонятно кто? — бабушка вздернула бровь. — А если ты о внешности, то это в мужчине не главное. Главное ум! И чтобы человек был хороший.

— Ну да, ну да. Только и ты, и мама нашли себе и умных, и хороших, и красивых. И любимых. Почему же я должна довольствоваться «умным»? В чем тоже пока сомневаюсь,

— я посмотрела на бабушку через зеркало.

— Потому что с твоим характером ты еще не скоро выйдешь замуж, — припечатала она.

— А я вообще не хочу замуж! — снова вспылила я. — Я учиться хочу!

— Но ты уже закончила Королевскую Академию экстерном, куда еще? — удивилась бабушка.

— Я хочу учиться в... — но тут я запнулась, чуть не проболтавшись о своей мечте. Мечте, которая и родителей, и бабушку с дедушкой приведет в праведный ужас, и тогда они уж точно посадят меня под замок до конца моих дней. Поэтому я быстро попыталась замять это: — Просто хочу учиться дальше, чему-нибудь. И прекрасно проживу без замужества. Мне и одной хорошо!

Сбежав еще и от бабушки, я отправилась в единственное место, где мне точно не будут выносить мозг нежеланным замужеством и где смогу отдохнуть душой: лаборатория нашего придворного некроманта.

Эрика Фрола я застала за странным и даже милым занятием для некроманта: поливанием фиалок. И кто сейчас, глядя на столь идеалистическую картину, мог подумать, что этот моложавый мужчина с веселыми глазами и хитрой улыбкой держал в страхе всю Патанну и ее соседей? Впрочем, сама я его не боялась нисколько.