Прогулка по темным улицам не доставила мне ровно никакого удовольствия. В каждой подворотне таились тени, страстно прижимающиеся всем телом, тыкая под дых чем-то острым, жарко шепчущие: «Кошелек или жизнь?», грозящие увечьями, а то и смертью неурочным путникам, не пожелавшим расставаться с материальными богатствами. Пришлось вытащить Тэрри и нести ее в руке, дабы решительными взмахами отбивать охоту у любителей легкой наживы напасть на меня. Увидав длинноволосую девичью фигуру, обитатели ночных улиц почему-то считали ее легкой добычей и едва ли не в очередь становились, дабы убедиться в этом лично. Даже меч в моих руках их не особенно останавливал, поэтому самых ретивых пришлось слегка поучить вежливому обращению с дамой. Наука моя, думаю, им запомнится надолго - шрамы на лице, говорят, долго не заживают и очень редко исчезают бесследно.

    Но в конце концов я напоролась на то, что искала,- на диво широкий и претенциозный мост через местную затхлую речонку. Спустившись под него, я окунулась в непроглядный мрак и слегка занервничала, потерян возможность ориентироваться в пространстве. Ничего, со мной же Шэр, для которого нос важнее глаз... Впрочем, оставалось только гадать, какие страдания испытывает мой щенок - сама я едва не падала в обморок от зловония, исходившего, казалось, от всей окружающей нас темноты. Собравшись с духом, я постучала лезвием нираты по каменным опорам моста:

    - Эй, есть здесь кто-нибудь?

    - Есть, есть! Не шуми, красуля!

    Что-то зашуршало, защелкало, потом во тьме появился маленький лепесток огня, позволивший мне в деталях разглядеть собеседника. Так, похоже, я не ошиблась и притопала на местный вариант «двора чудес». Под мостом кучковались бродяги, Женщины, мужчины, дети лежали вповалку на старых тряпках или прямо на жухлой траве, одетые и укутанные в невероятные лохмотья, грязные, вонючие и оборванные.

    - Так чего нужно в нашем царстве такой опрятной и аккуратненькой дамочке? - насмешливо поинтересовался тот, кто держал в руке зажженную спичку. Выглядел он лет на сорок - пятьдесят, но идентификацию возраста затрудняли совершенно седые волосы и гладкая кожа лица без всяких намеков на морщины.

    - Мне нужно выполнить одно дело, и я ищу для этого мужчину. Сразу предупреждаю, работа грязная, но и плачу я за нее неплохо! - отозвалась я, настороженно вглядываясь в лицо собеседника.

    - Ха! Вы слышали?! Крошке нужен мужчина! Ну так ты пришла по адресу, красуля! Выбирай себе любого, да смотри не переутоми его!

    Я с брезгливой гримасой выслушала грянувший гогот и спокойно пояснила:

    - Мне нужен самый страшный и противный, какой только найдется. Еще раз повторяю, у меня есть работа.

    - Что за работа, Малыш? - посерьезнел мой собеседник, который, видимо, тут был за главного.

    - Я не малыш и не крошка. Мне нужно проучить одного зазнавшегося эльфа, который позволил себе резкие высказывания в мой адрес. Учтите, меч в моих руках - не просто Изящная безделица или игрушка, которой я не умею пользоваться,- мрачно сказала я, прижимая к себе Шэра.

    - Но ты не слишком разумна, девочка. Идти ночью одна...

    - Ас чего вы взяли, что я одна? - Я улыбнулась и небрежно мотнула головой вверх.- Если я полезла в ваше осиное гнездо в сопровождении только собаки и своего клинка, это не значит, что на мосту меня никто не ждет. Так что, здесь найдется кто-нибудь, кто захочет помочь мне и получить за работу приличные деньги?

    - А что нужно делать, лапочка? - мягко поинтересовался главарь, словно бы случайно делая шаг ко мне.