- Конечно. Ты ушел сегодня с собрания прежде, чем я успела поздравить тебя.

- Ты была там? — удивленно спросил Джамал.

— Разве я буду тебе врать?

— Надеюсь, я не рассердил тебя, когда сказал всем, что ты нервничала из-за убийцы?

— Нет. Рейнджеры думают, что я холодная и бесчувственная. Теперь они знают, что это не так. Заходи.

Джилли открыла входную дверь и вскрикнула от неожиданности, увидев стоящего там Алекса. Джамала нигде не было.

Прежде чем она опомнилась, мужчина перешагнул через порог и закрыл дверь.

— Нам надо поговорить.

— Мы уже поговорили.

— Насколько я помню, говорила в основном ты. Я только слушал. Теперь твоя очередь выслушать меня.

Джилли бросилась на кухню, чтобы занять себя чем-нибудь. Алекс не должен заметить, насколько ее взволновало его присутствие.

Несколько минут он молча наблюдал, как Джилли упаковывает кисти и тюбики с краской в коробку.

— Я забыл кое-что сказать, когда попросил тебя поехать со мной.

— Что же?

— Я люблю тебя.

— Нет, не любишь, — парировала Джилли, не прекращая работы.

— Ты слышала, что я сказал?

— Да. Это только значит, что ты увлекся мною на время. И если ты думаешь, что твое заявление поможет изменить мое мнение, то ошибаешься.

— Мне нужна твоя помощь, поскольку я хочу стать твоим мужем.

Мужем?

Ноги Джилли подкосились.

— Мысль о женитьбе всегда ужасала меня, — покачал головой Алекс. — Мне многого не хватало в жизни, но уж точно не этого. Я не видел счастливых пар среди тех, кто рос в интернатах. И сам я был нежеланным приложением к матери, которая даже не могла вспомнить, кто из мужчин, с которыми она спала, мой отец. Их союз не был освящен узами брака. Со времен колледжа я видел, как пары женятся, а через год разводятся. Каждый раз, когда плохие новости настигали меня, я был рад, что избежал этого. Но потом я влюбился в тебя. Ты будто бросила мне вызов. Чем больше ты отстранялась от меня, тем больше я хотел тебя добиться. Но как только я думал, что приблизился к успеху, ты снова отдалялась, повергая мой мир в хаос.

Девушка слушала его, широко раскрыв глаза.

— Ты не можешь уехать, Джилли. Ты мне нужна. Умоляю, выходи за меня замуж! — Алекс крепко сжал ее плечи, не осознавая своей силы. — Ты меня слышишь? Я очень хочу познакомиться с твоей семьей и стать ее частью. Всю мою жизнь мне недоставало настоящей семьи. То, что Джамал жил со мной, помогло мне узнать вещи, в которых я нуждался. Но этого недостаточно. Только с тобой я могу познать настоящее счастье.

Посмотрев в потемневшие глаза Алекса, Джилли увидела в них то, чего никогда не видела прежде.

Этот сильный, потрясающий мужчина, чей внутренний мир был так же хрупок, как и у Джамала, только что раскрыл ей свою душу.

— Я сделаю все, что потребуется! — прошептал он возбужденно, опустившись на колени. — Клянусь, я буду любить тебя вечно. Ты единственная любовь моей жизни, Джилли Кинг. Можешь ли ты дать шанс закоренелому холостяку и стать моей женой? Если ты будешь со мной, я почувствую себя всемогущим.

Мольба в этих прекрасных серых глазах была столь сильной и наполнила ее сердце такой радостью, что Джилли не могла больше сдерживаться. Она скользнула руками по широкой груди Алекса и обвила их вокруг его шеи.

— Это то, что я хочу всеми фибрами души. Я боялась, что никогда не услышу от тебя признания в любви. Кажется, я любила тебя всю жизнь, хоть с момента нашего знакомства и прошел всего лишь месяц. Неужели ты не понял, что я не могла оставаться здесь именно потому, что так сильно люблю тебя?

Алекс поднялся с колен. Прерывисто вздохнув, Джилли всем телом прильнула к нему и покрыла его лицо поцелуями, пытаясь показать любимому, что он стал для нее дороже, чем сама жизнь.