Досада на лице принца Артура доставило мне кратковременное удовлетворение – похоже, он искренне верил, что последняя попытка моего устранения завершится удачей. Дорогой братец быстро совладал с негативными эмоциями, изобразил милую улыбку, и нежно поцеловал мою руку в кончики пальцев.

Мой «женишок», герцог низинных земель, и другие представители высокой знати Северной империи почтительно поклонились. Принц предложил руку, заняв место Аташа, и повел впереди кортежа.

– Я буду за тобой скучать, сестренка, – прошептал принц и, понижая голос еще больше, добавил: – Поразительно, но ты мне нравишься. До тебя я не встречал такой живучей, гибкой девушки! Ты изящно избегаешь ловушек, зализываешь любое количество ран – и идешь дальше. Жаль, действительно, жаль, что ты не из числа моих союзников.

Удивленно приподняв бровь, я также тихо ответила:

– Ох, братец, что-то поздно проснулись твои родственные чувства. Впрочем, выразить их ты сможешь еще две праздничные недели, прежде чем я отправлюсь в путешествие.

Странная улыбка – без тени теплоты или доброго чувства – тронула красивые губы принца.

– А будет ли оно, Эва, путешествие?

Я дернулась, как от удара. С ужасом развернувшись к принцу, стала ждать продолжения.

– Шш-ш-ш, милая, – принц успокаивающе похлопал по руке, – я не собираюсь трубить о твоей маленькой тайне. Зачем? Так уж вышло, что твоя смерть меня устроит, особенно, если тебя прикончит Звездный венец.

– Братец, по-моему, ты перенервничал. Вся эта праздничная суета не лучшим образом сказалась на твоем здоровье, – я говорила пренебрежительно-насмешливо, а по спине ползли мурашки страха. – Ты уже оговариваешься, называя меня чужим именем, бредишь какими-то тайнами – плохой знак!

Принц Артур издал глухой смешок.

– Как всегда ядовита и невозмутима! Мне будет не хватать твоих колкостей, думаю, и Доминни тоже. Ему не терпится с тобой попрощаться, Эва…

«К чему принц приплел агграссца?» – удивился Грэм.

«Думаешь, я знаю ответ?!»

Испуганная, растерянная, я бездумно шла, ведомая принцем. Теперь я поняла, о чем разговаривали Алисия и агграссец тогда в саду: она предала меня, рассказав, кто я. Если Мальто Доминни все известно, у меня появился еще один враг – не последний колдун Межграничья. Выбирать противником посла Аг-Грассы, страны, где некромантия поощряется законом, я стала бы в последнюю очередь.

«Но, кажется, выбор уже сделан и без твоего участия, – промолвил грустно Грэм. Подумай, коконов ведь призвал в Семиград некромант…»

Наша процессия проходила под аркой – и волшебные звуки зазвучали над Хрустальной площадью. Человеческое море заволновалось, приветственные крики заглушили музыку врат.

Мы с принцем первыми вступили в живой коридор из отборных воинов империи. Ликующие крики, веселые лица, яркие огни – все потускнело, перечеркнутое нарастающим ужасом, казалось нереальным. Если сегодня мне суждено умереть, то – боги, молю! – не от руки узнавшего правду Доминни.

«Эва, раз уж мы связаны, о какой тайне идет речь? Почему ты так боишься агграсского посла?»

«Потому что я убила его отца…»

Глава 11. Звездный венец

Северная империя, Семиград,

30-й день пришествия Эвгуста Проклятого

– А наследница-то не спешит короноваться, – чей-то злорадный шепот отвлек магистра Воды от горьких дум.