– Ее Высочество наследная принцесса Мариэлла! – объявил польщенный слуга.

А дальше последовали пустые разговоры. В малом зале совета, кроме меня и императора находились советники и… Эвгуст. Проклятый маг наконец-то объявился, и мне почему-то стало спокойней.

О чем совещались влиятельнейшие люди империи? Обо мне, естественно, точнее о путешествии принцессы и выборе спутников. Советники предлагали императору самому находить кандидатов в мою свиту, а не вручать их выбор на милость богов. В принципе подобные предложения не слишком нарушали традиции. Однажды спутников наследной принцессе выбрали родители. Однако четырехгодичное путешествие дочери едва не закончилось трагедией – на корабль плывущей в Аг-Грассу напали пираты. И лишь вмешательство морской колонии пегасов предотвратило несчастье.

В итоге советники приняли решение, что все остается по старому…

Я с облегчением обрадовалась, что можно возвращаться на праздник, как император вежливо попросил-приказал:

– Драгоценная наша дочь, я хочу поговорить с вами наедине. Жду вас в моих покоях.

Его Величество удалился, а ко мне приблизился Эвгуст и тихо посоветовал:

– Будь осторожна, не дай его гневу вспыхнуть сильнее. И отвечай правдиво.

О чем говорил маг? Разве я сделала, что-то дурное?! Такое странное предупреждение-совет пробудило страх, и я застыла в дверях малого овального зала.

– Проходи, чего стоишь, – хмуро бросил Константин. – Садись.

Я нерешительно закрыла за собой дверь. Мелкими шажками подошла к развалившемуся в кресле императору и осторожно присела на краешек низкого диванчика. Теперь регент возвышался надо мной на две головы. Расстояние между нами недостаточно, чтобы чувствовать себя уютно: вытянув руку, можно дотронуться до собеседника кончиками пальцев.

Стараясь не смотреть на молчавшего нанимателя, я скользнула взглядом по покоям. Мы снова один на один, что случается не часто. И от этого мне не легче, ведь даже минутный разговор без свидетелей портят настроение на несколько дней вперед.

За шесть лет в монарших покоях ничего не изменилось. С немногочисленной мебелью малый овальный зал выглядел безликим. Поговаривают, некоторых после таких особых аудиенций с глазу на глаз больше не видели, якобы они переезжали в другое государство. Ну-ну, все верят в эти сказки.

– Ты снова уцелела. Прими мои поздравления, – серые глаза смотрет холодно, мой наниматель и не пытается скрыть отвращение. – Постарайся объяснить, почему Звездный венец признал тебя достойной.

– Ваше Величество, вы прекрасно знаете, что тут нет моей заслуги. Это все черномаг Эвгуст, – сложив руки на коленках, преданно смотрю поверх левого плеча императора. – Он пообещал, что я переживу Примерку, и сдержал слово. Что он сделал, ведают лишь боги.

– Что еще пообещал тебе твой новый дружок? С чего бы ему помогать, а, безликая?

Императору невозможно соврать. Он словно арбитр видит правду и ложь, как зрячий различает свет и тьму.

– Он предложил стать его союзницей, но я сразу отказалась.

– Почему? Разве тебе не понравилась жизнь принцессы?

– Нет.

– Ложь! Не лги мне, безликая.

– Я не доверяю Эвгусту. И клялась, что шесть лет буду тенью вашей дочери. Я не могу предать вас, Ваше Величество.

Император слегка улыбнулся.

– А вот это правда. Кстати, ты ничего не хочешь вернуть мне, безликая?

Я непонимающе подняла на него глаза.

– Корону, дура, – устало вздохнул император. – Ее нужно вернуть в сокровищницу.

Снимая Звездный венец с головы, я почувствовала, как что-то посыпалось мне за шиворот. Что-то холодное. Точно утренняя роса с потревоженной ветки.