До последнего времени жизнь казалась ему безупречной трассой, он мчался по ней на своем «мерседесе» — спокойный и уверенный в себе. Он знал, что там, впереди, могут быть крутые повороты, но надеялся, что справится с управлением. Встретив на пути серьезное препятствие, Мухин оказался к нему психологически не готов. Сколько раз он брал на себя роль преследователя — теперь приходилось выступать в роли жертвы, и эта роль ему совсем не нравилась.

Илья сидел на стуле в кабинете «убойного» отдела, хмурый, не выспавшийся, и пытался оправдаться хотя бы в глазах своих бывших коллег.

— Мужики, да если б я хоть на сотую процента сомневался, разве б пошел на такое!.. Вы ж сами опера… Иначе грош цена нашей работе! Не так, что ли?

Опера молча переглянулись. Они не любили пафоса. Особенно когда речь заходила об их грубой и — чего уж там скрывать — жестокой профессии.

— Да, конечно, я виноват, — продолжил Мухин, — не скрываю. Сегодня всю ночь не спал. А сейчас вот к вам пришел. Только я тогда не о премии думал, не о том, как «палку» срубить, а как посадить убийцу…

— От этого не легче… — прервал поток оправданий Плахов. — В чем ты там «липанул»?

— На месте происшествия нашли молоток. Фирменный. В крови. Жена Григорьева свой узнала, а он сказал, что их молоток якобы лежит в гараже. Вместе с набором. Я туда с обыском… Молоток действительно на месте. Ну, я его и забрал по-тихому, а в протокол не вписал.

— То есть Григорьев не врал?.. — безжалостно уточнил Виригин.

— У него и два могло быть, — упрямо покачал головой Мухин. — Специально для обставы.

— И что, этого для суда хватило?.. — В голосе Любимова послышалось недоверие.

Отвечая на вопросы, которыми его обстреливали с разных сторон, начальник службы безопасности каждый раз поворачивался к говорившему, так что приходилось постоянно вертеться, как на перекрестном допросе.

— Там еще других улик полно было. А это так, последняя капля…

— Но без нее б не осудили, — подвел итог Плахов.

Илья промолчал. Что он мог ответить на этот убойный аргумент? Он и сам уже казнил себя за тот треклятый молоток.

— И что теперь делать?.. — Рогов обвел взглядом коллег.

Мухин обреченно опустил голову. Голос звучал безжизненно, словно из него выкачали всю жизненную энергию:

— Что хотите…

Разговор продолжился, когда виновник «торжества» удалился в свой кабинет в банковском офисе. Любимов сел на свое место, но тут же вскочил и принялся мерить свободное пространство шагами.

— Что хоть из себя этот Мухин представляет? Кто-нибудь узнал?..

Виригин, который в отличие от эмоционального коллеги весь разговор просидел с совершенно бесстрастным лицом, поделился известной ему информацией:

— Говорят, толковым опером был. И мужик нормальный.

— И что из того?.. — задал резонный вопрос Плахов.

— А я сам не знаю, — задумался Любимов, — как бы на его месте поступил…

Виригин снова подкинул «информацию к размышлению»:

— Если кипешь поднимем, его посадят. Срок давности еще не истек.

Плахов начал уставать от этого тяжелого разговора. Он не знал, как разрешить эту ситуацию. Тем более, решалась судьба бывшего опера. Их вчерашнего товарища, «брата по крови».