– Своим ходом, – ответил Донал. – Удар пришелся на контрольную рубку. Все офицеры убиты.

– Все офицеры? – Ллудров пристально посмотрел на него. – Вы?..

– Я принял командование на себя. Но ничего особенного делать не пришлось. Мы лишь использовали противопехотные устройства.

– Дело не в этом, – сказал Ллудров. – Так значит, в заключительной части сражения вы исполняли обязанности капитана?

– Да.

– Отлично. Это лучше, чем я надеялся. А теперь, – сказал Ллудров, – поговорим вот о чем. Готовы ли вы подставить себя под удар?

– Я готов попробовать, – ответил Донал.

Он посмотрел на маленького, почти уродливого командира Патруля и понял, что тот нравится ему. Покинув Дорсай, он уже начал отвыкать от подобной прямоты.

– Хорошо, если вы согласны, я тоже подставлю себя под удар. – Ллудров взглянул на дверь каюты, она была плотно закрыта. – Я нарушу распоряжение службы безопасности и отправлю вас в экспедицию вопреки приказанию Штаба.

– Службы безопасности? – повторил Донал, чувствуя неприятный холодок за плечами.

– Да, мы теперь знаем, что скрывается за этой высадкой Нептуна‑Кассиди на Ориенте... Вы знаете Ориенте?

– Изучал, конечно, – сказал Донал, – еще в школе и частично, когда прибыл на Фриленд. Температура около 78 градусов, скалы, пустыни, и нечто вроде кактусовых джунглей. Нет больших водных поверхностей, в атмосфере слишком много двуокиси углерода.

– Верно, – сказал Ллудров. – Они высадили там десант, и мы не можем уничтожить его. Мы думали, что это всего лишь жизненное упражнение и ожидали, что они через несколько дней или недель уберутся. Мы ошиблись.

– Ошиблись?

– Мы раскрыли причины их высадки на эту планету. Это совсем не то, что мы думали.

– Но ведь прошло всего четыре часа с момента высадки. Что можно было узнать за это время?

– Они использовали это время, и результаты налицо. При помощи излучения нового вида они производят взрывы из множества излучателей, быстро перемещаются и снова взрывают. А взрывы их затрагивают Сириус. Мы отметили увеличение солнечной активности. – Он замолчал и посмотрел на Донала, как бы ожидая его комментариев.

Донал обдумывал положение.

– Погодные изменения? – спросил он, наконец.

– Вот именно, – энергично ответил Ллудров, как будто Донал был учеником, неожиданно ответившим верно. – Метеорологи считают, что это серьезная угроза. И мы уже знаем их цену за устранение этой угрозы. Они требуют изменения торговых отношений с Новой Землей.

Донал кивнул. Он не удивился, услышав, что между воюющими планетами поддерживаются торговые отношения. Это было нормальной формой межзвездного существования. А приливы и отливы специалистов на договорных базах были кровообращением цивилизации. Планета, которая попыталась бы обходиться своими силами, была бы отброшена в развитии на много лет назад и, в конце концов, вынуждена была бы покупать специалистов по самоубийственным ценам.

Развитие означало торговлю специалистами, а это означало контракты. И каждая планета старалась для себя добиться наилучших условий.

– Они требуют свободной торговли и большого комиссионного вознаграждения, – сказал Ллудров.

Донал пристально посмотрел на него. Открытая торговля контрактами, помимо воли людей, была начата около пятидесяти лет назад. Она означала спекуляцию человеческими жизнями.