– Меня заинтересовало то, что вы сказали, вернее, собирались сказать. Когда мы с маршалом Галтом обсуждали предстоящую битву на Ориенте. Что вы тогда имели в виду?

– Ничего особенного, сэр, – ответил Донал. – Штаб и маршал, несомненно, знают, что делают.

– Может, вы заметили что‑то такое, чему мы не придали значения?

Донал колебался.

– Нет, сэр. Я знаю о планах противника не более, чем остальные. Просто... – Донал поглядел в темное лицо офицера, размышляя о том, стоит ли продолжать. После происшествия с Анеа он остерегался рассказывать о своих внезапных соображениях. – Возможно, это просто предчувствия, сэр.

– У нас у всех есть предчувствия, – с ноткой нетерпения сказал Ллудров. – Как бы вы поступили на нашем месте?

– На вашем месте? – сказал Донал, отбросив свои колебания. – Я бы напал на Нептун.

У Ллудрова отвисла челюсть. Он с изумлением смотрел на Донала.

– Клянусь небом, – сказал он, наконец, – сейчас не время для шуток. Разве вы не знаете, что нельзя захватить цивилизованную планету?

Донал позволил себе слегка вздохнуть. Он сделал попытку объяснить то, что ему самому было совершенно понятно.

– Я помню: об этом говорил маршал, – начал он. – Это один из тех афоризмов, которые я со временем собираюсь опровергнуть. Однако, я имел в виду вовсе не это. Я не сказал, что мы должны захватить Нептун – только напасть на него. Полагаю, что нептуниане так же чтут афоризмы, как и мы.

Видя, что мы пытаемся совершить невозможное, они подумают, что мы открыли, как это сделать возможным. По их реакции мы сможем узнать многое, включая и то, что они собираются сделать с Ориенте.

Изумление на лице Ллудрова постепенно сменилось хмурым выражением.

– Всякий, кто попытается атаковать Нептун, понесет фантастические потери, – начал он.

– Только если атака будет настоящей, – прервал его Донал. – А ведь атака эта ложная. Наша задача не в том, чтобы подвергать свои корабли подлинной опасности, а в том, чтобы нарушить вражескую стратегию неожиданным фактором.

– И все же, – сказал Ллудров, – даже демонстрируя ложную атаку, нападающие подвергаются опасности быть уничтоженными.

– Дайте мне дюжину кораблей... – начал Донал, но в этот момент Ллудров замигал, как человек, просыпающийся от глубокого сна.

– Дать вам... – сказал он и улыбнулся. – Нет, нет, комендант, мы рассуждали чисто теоретически. Штаб никогда не даст согласия на такую дикую незапланированную игру, а у меня нет права самому отдать такой приказ. И даже если бы я решился, разве мог бы я доверить командование юноше, имеющему лишь небольшой полевой опыт и никогда в жизни не командовавшему кораблем. – Он покачал головой. – Нет, Грим... Однако, я согласен, что ваша идея интересна. Я еще подумаю над ней.

– Значит ли это, что?..

– Ничего не значит. Нельзя нарушать операцию, долго и тщательно планируемую нашим Штабом. – Он улыбнулся шире. – Кроме того, это навеки погубило бы мою репутацию. И все же это хорошая мысль, Грим. У вас стратегическое мышление. Я включу этот факт в свой отчет маршалу.

– Благодарю вас, сэр, – сказал Донал.

– Возвращайтесь на свой корабль.

– До свидания, сэр.

Донал отдал честь и вышел. Оставшись один, Ллудров еще некоторое время размышлял о чем‑то, потом занялся своими делами.

ИСПОЛНЯЮЩИЙ ОБЯЗАННОСТИ КАПИТАНА

Говорят, что космическую схватку можно выиграть лишь в непосредственном столкновении, размышлял Донал.