– Я слышал, Ксандр собирается выдать тебя замуж? – неожиданно поинтересовался он все тем же холодным тоном, которым встретил.

Я кивнула, не глядя на него и все еще стараясь не разреветься от обиды. Ком в горле пришлось проглотить еще раз.

– Приближается какой-то традиционный королевский бал-маскарад. Его Величество собирается представить меня местному высшему обществу, чтобы те начали приглашать меня к себе, а там я бы кого-то себе присмотрела…

– Почему ты не скажешь ему, что у тебя уже есть кандидат?

Вот теперь я вскинула на него удивленный взгляд. О каком кандидате речь? Едва ли он имеет в виду себя, учитывая его положение. Или это намек на то, как можно ему помочь?..

– Я имею в виду Охотника, – уточнил Нергард, внимательно глядя мне в глаза. – Уверен, Ксандр не будет против. А Древний выбьет для тебя достаточное приданое, чтобы не пришлось…

– Да я не собираюсь замуж за Охотника! – возмущенно перебила я. – Во-первых, он мне в отцы годится. Во-вторых, он мой друг. Просто друг.

Лицо Нергарда странно переменилось, смягчилось. Он расплел руки и опустил их, словно убирая невидимую стену между нами.

– Правда? – уточнил он, и тон его тоже заметно потеплел. – Мне показалось, вы так близки…

– Вам показалось, – улыбнулась я.

Так это была ревность? Он не обижен на меня за то, что его арестовали, а злится из-за того, что я его оттолкнула? Думает, это из-за Охотника.

Сердце странно екнуло в груди, в горле вдруг пересохло от волнения. Я понимала, что у нас остались считанные минуты, а внутри поднимался страх того, что это могут быть последние минуты нашего общения. Сможет ли он оправдаться? Смогу ли я еще раз к нему прийти, если нет? Захочет ли он еще когда-то принять меня в своем замке, если выпутается? Будущее наше было таким же смутным, как и прошлое. Все, что мы имели, – это момент в настоящем, и мне не хотелось его упустить.

– А мне показалось, – осторожно начала я, делая еще один маленький шажок, чтобы преодолеть остававшееся расстояние между нами, и неуверенно касаясь его руки, – что на той свадьбе вы хотели меня поцеловать. Показалось?

Его пальцы дрогнули, сжали мои, а глаза продолжали пытливо вглядываться в мое лицо.

– Нет. Но мне показалось, что ты этого не хочешь.

– Вам показалось, – прошептала я, не отводя взгляд.

Он едва заметно улыбнулся и вновь медленно наклонился ко мне, словно давая время передумать. Вместо этого я потянулась к нему, приподнимаясь на носочки и встречая его губы на полпути.

В голове словно что-то взорвалось. Нет, прикосновение Нергарда было медленным, осторожным, то ли неуверенным, то ли очень деликатным, но оно перевернуло внутри меня все. Пыль с эмоций сдуло мощным ураганом, и мир внезапно обрел краски. Яркие, живые. Словно до этого я смотрела на него сквозь мутное стекло, а теперь – увидела без преград таким, какой он есть.

И мир оказался прекрасен. По венам растеклось сладкое тепло, в груди что-то защекотало, дразня предвкушением, и на мгновение за спиной выросли крылья, голова закружилась и появилось ощущение полета. Нечто подобное я испытала, впервые оказавшись в седле несущегося вперед гуара.

Как это произошло? Когда? Где я была, что не заметила, как влюбилась в него? Все это время я думала лишь о том, как хорошо, что Охотник не влюбился в меня, но не о Нергарде. Может быть, потому что он начал наше знакомство с признания в собственной бесчувственности, и я просто не воспринимала его как возможного кавалера, но при этом незаметно для себя… влюбилась.

Он первым прервал поцелуй.