– Я просто пользовался возможностью побыть в одиночестве и подумать.

– Долго же вы думали…

– Было о чем. Но твой визит подсказал, в каком направлении действовать дальше. Поэтому я здесь.

– И как бал-маскарад вписывается в ваш план? – нахмурилась я.

– Сегодня все обитатели королевского дворца здесь, большая часть охраны тоже. А главное – советник. Я хочу пробраться в его кабинет и взглянуть поближе на тот шар, о котором ты говорила. Если это действительно кристалин, то я смогу изучить его, хотя бы поверхностно. Это поможет мне либо решить проблему тумана, либо найти подход к Белой Ведьме.

– Хорошо, но что вы делаете здесь?

Он склонил голову набок. Я не видела выражение его лица под маской, и это очень мешало.

– Ищу тебя, конечно, – объяснил он таким тоном, словно это была самая очевидная на свете вещь. – Ты ведь была в кабинете советника. Покажешь дорогу?

Сердце снова странно трепыхнулось в груди и дыхание на мгновение перехватило. А как же все просьбы не лезть в его дела? Или они потеряли актуальность после того, как оказалось, что я не собираюсь замуж за Охотника? Но ведь Нергард уже выяснил, что на самом деле равнодушен ко мне, тогда зачем я ему? Или не все так просто и очевидно?

Впрочем, все это не имело значения. Он просил помочь ему, я была нужна – и я была готова сделать для него, что угодно. Эта готовность меня пугала, но я ничего не могла с собой поделать.

– Конечно.

Услышав мое согласие, Нергард прервал танец и потянул меня к стене. Мы выскользнули из зала через неприметную дверь, оказались в соседней комнате, потом вышли из нее и быстро миновали пару коридоров, оказавшись в итоге у подножия лестницы. Здесь не было видно ни гостей, ни слуг, ни охраны, лишь музыка приглушенно доносилась из бального зала. Нергард снял маску и швырнул ее в сторону.

Дальше дорогу предстояло показывать мне, отчего я вдруг ужасно разволновалась. Я до сих пор не очень хорошо знала дворец, а в кабинете советника была всего пару раз. Вдруг я все перепутаю и заведу нас не туда?

Этаж я помнила уверенно и даже смогла довести до нужного крыла, хоть мне и не сразу удалось сориентироваться. Но Нергард не торопил. Несколько раз нам приходилось прятаться, дожидаясь, когда мимо пройдут стражники или кто-то из обитателей дворца, кто был по положению выше слуг, но недостаточно «хорош» для присутствия на балу.

Уже в самом конце пути, когда мы добрались до нужного коридора, я оказалась в тупике. Здесь было несколько дверей и все так похожи, что я никак не могла вспомнить, которая нам нужна.

– Кажется, эта, – я шагнула в сторону одной из них наугад, но Нергард удержал меня за руку.

– Нет, нам сюда, – с улыбкой заявил он и открыл совсем другую дверь.

За ней действительно оказался кабинет советника, и поначалу я растерялась от такого поворота событий, но быстро сообразила.

– Вы знали, куда нам идти! С самого начала знали! – возмущенно прошипела я, чтобы не кричать и не привлечь случайно чье-нибудь внимание.

– Конечно, знал. Я несколько лет жил во дворце, прежде чем стать хозяином Нергардских земель.

Он обезоруживающе улыбнулся, и мое возмущение сменилось разочарованием. Значит, на самом деле я ему совсем не помогла.

– Зачем тогда вы просили показать дорогу?

Нергард вдруг приблизился ко мне вплотную и заглянул в глаза. Лицо его стало серьезным, даже слишком.

– Я хотел узнать, пойдешь ли ты со мной. Станешь ли рисковать ради меня. Одно дело обещать сделать все необходимое, другое – действительно что-то сделать. Я очень рад, что ты пошла.

Его взгляд гипнотизировал меня, я не могла отвести глаз, хотя их снова предательски защипало.